父親いらず。母親の卵子だけで子供を作ることに成功（マウス実験）

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　哺乳類の場合、通常なら父親と母親が受精することで子供が生まれる。ところが父親の精子なしで、母親の卵子だけから子供生まれるケースもある。

　これは「単為生殖」と呼ばれているが、そのメカニズムは完全には解明されていない。聖母マリアがそうだったのかどうかもわからない。

　しかし最新の研究で大きな進展があった。少なくとも実験室で整えた条件下なら、哺乳類でも単為生殖を起こせることが判明したのだ。

　『PNAS』（2022年3月7日付）に掲載されたマウスを使った研究では、遺伝学的な方法によって、哺乳類の単為生殖を阻んできたとあるハードルをクリアすることに成功したと報告されている。

父親なしでも子供を産ませてみた

　父親なしで母親に単為生殖させるその方法を「後成的書き換え法」という。DNA配列をいじることなく、遺伝子の発現だけを変えて、オスの精子なしで未受精の「単為生殖胚」を作り出すのだ。

　この胚をメスに移植して生まれてきたマウスのうちの1匹は、大人にまで成長し、オスと子供を作ることにも成功したという。

　その後の実験では、さらに2匹の単為生殖マウスが誕生し、無事大人にまで成長している。

　この単為生殖という現象は、子供を作るにはオスとメスの遺伝情報が必要という私たちの常識をくつがえすものだ。

　実のところ、自然界には、普段は有性生殖でも、折に触れて単為生殖で子供を作る生き物がたくさんいる。たとえば、サメ、ヘビ、カリフォルニアコンドルなどは、オスがいなくても子供が生まれることがある。

　だが、野生の哺乳類で単為生殖が確認されたことはない。2004年の実験でマウスの単為生殖が確認されたことはあるが、同じことが人間でも可能なのかどうかはわからない。

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DNAはそのままに、遺伝子の発現だけをコントロール

　今回の研究では、哺乳類の単為生殖を実現する新しい方法が考案された。そして、それは「ヘイグ仮説」を裏付けるものだという。

　この仮説によれば、母親と父親の胚性遺伝子が対立するために、遺伝子の発現に違いが出てくるのだという。

　本来、私たちは父親と母親から同じ遺伝子を1つずつ（合計2つ）受け継ぐのだが、ものによっては片方しか発現しない遺伝子があるのである。

　このような母・父いずれか一方に由来する遺伝子しか発現しないことを「ゲノム刷り込み」という。そして、哺乳類の単為生殖が困難とされたのは、これが原因だった。

　この問題をクリアするために採用されたのが、「メチル化書き換え法」という方法だ。DNA自体は何ら変更することなく、その発現だけを調整するのである（なお、メチル化とは「メチル基」という化学基がDNAに付着したり、外れたりするプロセスのこと）。

　今回、メチル化書き換え法によって、未成熟な卵子（卵母細胞）の「刷り込み制御領域」が7ヶ所書き換えられた。

　この領域は、「刷り込み遺伝子」（父か母か、どちらかに由来するものしか発現しない遺伝子）が発現するうえで、重要な役割を果たしている。

　そして書き換えの結果、普通なら受精したときにしか活性化しない卵母細胞が活性化し、単為生殖胚の作成に成功。これをメスに移植すると、無事子供が生まれたという。このプロセスには、オスの精子は1匹たりとも使われていない。

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ただし大人になるまで成長するのはほんの一部

　がしかし、この方法はことさら効率的というわけではないようだ。単為生殖胚は数百と作られたが、きちんと大人になれたのは数匹だけなのだ。

　なぜこの子だけが生き残ったのか？ 単為生殖で生まれる子供の生存率を上げるにはどうすればいいのか？ こうしたことは今後の研究で明らかになるだろう。

　なお研究グループは、今回の成果が、単為生殖技術を「不妊治療」や「再生医療」といった分野に応用する際の基礎になればと期待しているとのこと。

　「哺乳類での単為生殖の成功は、農業・研究・医療など各種分野での豊富なチャンスの扉を開く」と、研究グループは結んでいる。

References:Scientists used a unique method to produce mice from unfertilized eggs / written by hiroching / edited by parumo

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