科学者を驚かせた、人知を超える鳥類の完璧なV字飛行パターン（英研究）

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　鳥類は長距離移動の際に、Vの字に並び、飛行する事が良く知られている。一説によると、この並びは航空力学的に「群れ全体のエネルギー消費を抑える究極の形」だと言われている。

　イギリス、ロイヤル・ベタリナリー大学の生態生理学者であるスティーブン・ポルトガル氏の研究チームは、GPS機能と「羽ばたきに必要な力と回数を記録する」機能を搭載した、特殊な記録デバイスを用いてホオアカトキの群れの飛行パターンを観測した。

　観測の結果、鳥類は従来、科学者が考えていたよりも、より正確に航空力学的に「最もエネルギー消費を抑える形」に並び、羽ばたいていた事が判明した。先頭の鳥に比べると、後方の鳥の心拍数は平常で、羽ばたきに必要な力も先頭の鳥と比べると低かったそうだ。

　鳥類は先頭の鳥が羽ばたく際に生まれる空気の渦を、後方の鳥が上手く利用しているのだという。先頭の鳥が巻き起こす空気は、後方に「波」のように伝播していく。後方の鳥はこれを的確に捉え、空気が吹き上がる際に羽を大きく広げ、浮き上がる事が出来る。この際に鳥は滑空するように動く為、エネルギーを温存し、その吹き上げが無くなった瞬間に羽ばたく事で、前方の鳥が生んだ空気の渦を乱すこと無く、最も空気抵抗の少ないタイミングで羽ばたく事が出来るそうだ。

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　この吹き上げは先頭から後方の距離によってタイミングが変わってくる為、理想的なタイミングで羽ばたくことは非常に難しく、タイミングが合わない場合、空気の渦を乱してしまうのだという。それだけに、今回チームは観測した鳥の飛行パターンの秀逸さには驚かされたのだ。

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　しかし、これだけ完全な飛行パターンを行うホオアカトキでさえ、時には隊列を乱し、先頭の鳥の真後ろにつく事もあるという。

　この行動の理由は未だ不明だが、ノースカロライナ大学チャペルヒル校の生物学者タイ・ヘドリック氏は、より多機能なGPSデバイス、例えば今使っている前後・水平運動を観測する物に加え、上下運動を観測するGPSデバイスを用いれば、この謎が解けるかもしれない、と語っている。

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　モンタナ大学の生物学者ブレット・トバルスキー氏は今回の観測に対してこう語っている。「我々は鳥類の飛行運動についてはよく理解しているが、彼らが飛行の際に使う”研ぎ澄まされた感覚”に対してはいまだによくわかっていない。」

　これに対して、ポルトガル氏は「特殊な羽を使って、空気の流れを感知しているのではないか」という仮説を立てている。「鳥は周囲の仲間が何処に居て、何をしているかを、常に認識しているようだ。私にとって、それはとても興味深い発見だった。」と語った。

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　人間も航空力学のおかげで空を飛べるようになったが、まだまだ先達者である鳥には勝てないようだ。

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