人は恐怖のニオイを嗅ぐことができる？（各国研究）

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　海外の小説の中などでは、歯をむきだしてうなっている犬や、ナイフを振り回している精神異常者は、人が感じる恐怖のニオイを嗅ぎ分けることができるという表現がよく出てくるが、恐怖がとはいったいどんなニオイがするのだろう？

　「恐怖のニオイ」という言葉自体は比喩的要素が強いが、恐怖には意識していなくても鼻を通して感じる、化学的成分が含まれているかもしれない科学的証拠があるという。

　2009年、ドイツの研究者チームが、ふたつの学生のグループから汗を集めた。ひとつはバイクでトレーニングしてかいた汗、もうひとつはプレゼン試験を緊張して待っているときに出た汗だ。三つ目のグループが改良された酸素マスクをつけてMRIの中に入り、ふたつのグループの臭気化した汗のニオイを嗅いでもらったが、ふたつのグループの汗のニオイの違いははっきりとはわからなかったようだ。

　ところが、脳内は違う反応を示していた。プレゼン試験を待っている学生の汗を嗅いだ人の脳は、共感や、社会的シグナルや他人の心の状態を処理する部位が活発化した。トレーニングによる汗のニオイでは、このようなことは起こらなかった。つまり、神経がぴりぴりしていた学生の汗は、不安のなんらかの化学物質シグナルを含んでいたということになる。ニオイを嗅いだ学生がニオイだという認識がなくても、脳レベルではそれに反応を示していたといえる。

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　同じ年、米テキサス州にあるライス大学の心理学者が、ホラー映画とコメディを観ている人たちからそれぞれ汗を採取した。別の人たちに、笑い→曖昧な表情→恐怖と変わっていく顔のイメージを見ながら、その汗のニオイを嗅いでもらった。そしてその汗のニオイが楽しいときのものか、怖いときのものかどちらなのかを示してもらった。

　その結果、コメディ映画を観た人の汗を嗅いだときより、ホラー映画を観た人の汗を嗅いだときのあとのほうが、どちらでもない曖昧な表情を恐怖の表情だと判断する傾向があった。情動の変化が、汗の成分に感情を伝える化学物質を含ませるだけでなく、第三者の感情の受け止め方に影響を与え、汗によって伝えられる感覚の判断に偏りを与えたことになるのがわかる。

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　先月、オランダの心理学者が、恐怖が引き起こす汗が　そのニオイを嗅いだ第三者に恐怖の汗だと思わせるだけでなく、その第三者にまで恐怖を感じさせるという証拠を見つけた。恐怖映画やくだらない映画を観ているひとから汗を集め、別のグループがそのどちらかの汗のニオイを嗅ぎながら、さまざまなアイテムでいっぱいのスクリーンの中から指定された対象を見つけてもらう視覚テストをする。研究者は彼らの表情と目の動きを記録する。

　恐怖の汗のニオイを嗅がされた人たちは恐怖や不安の表情を見せ、一方でくだらない映画の汗を嗅いだ人たちはうんざりするような顔をした（これは感情と結びついた特有の顔の筋肉の動きで判断する）。二種類の汗は、嗅いだ人間の行動に影響を与えたようだ。恐怖の汗を嗅いだ人は、鼻をひくつかせてさらに知覚情報を得ようとし、視覚テストの間も入念に見ようと慎重に目を凝らした。

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　この一連の実験や、他の同じような研究からは、人間は目や耳や触覚だけでコミュニケートしているのではないのかもしれないということがわかる。他の動物のように人間も自分たちの汗の中にある化学物質のシグナルを使って、互いに感情の状態を伝えようとしているのかもしれない。

　これは長い間、議論されてきたことで、人間にもフェロモンがある決定的な証拠だと言う人もいれば、そう決めつけるのはまだ時期尚早だと言う人もいる。化学物質のシグナルに反応して、人の振る舞いや、生命を営むために起こる体の働きが変わるという証拠がたくさんあっても、こうした反応の引き金となる化学物質はなんなのかは突き止められていない。

　多くの動物がフェロモンを感知するのに使う鼻鋤骨器官は人間にもあるが、それほど機能していない。この部分の受容体としての遺伝子コードが働かなかったようで、感覚ニューロンがほとんどないか、中枢神経系とは連動していないのだ。

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