命のないものに命を与える。無機ナノ粒子から人工細胞を作り出す取り組み（英研究）

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　最近また、米ドラマ「フリンジ」をシーズン1から見返しているので、こういったフリンジサイエンス的ニュースはワクワクしてしまうわけだが、英ブリストル大学の研究者たちが、シリカ（珪土）の無機ナノ粒子を使って、実験室の中で人工的な原細胞を作り出すことができることを示したそうだ。

　細胞は生命の基本ユニットであり、薄い有機膜によって外界から隔てられている。この有機膜のおもな役割は、細胞内にある分子を出し入れしたり、外から分子が入ってくるのを遮断することで、これにより代謝プロセスが効率的、選択的に働く。人工的な細胞を作る場合、膜の透過性をコントロールすることが、重要なカギとなる。分子が非有機的成分から作られる場合はなおさらだ。

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　スティーヴィン・マン教授らは、薄いポリマー（重合体）の層をシリカのナノ粒子からつくった人工的な原細胞の表面に付着させることで、この問題に挑戦した。ポリマーがないと、小さな分子はすぐに非有機的原細胞から

浸出・浸透してしまい、水中での化学変換を制御するプロセスの効率を悪くする。しかし、ポリマーがついていると、pHが変化して膜上の電荷が一定になる。

　結果的に、膜と同じ電荷をもつ小さな分子が原細胞の内部に出入りするのを防ぐ。このようにして、膜の透過

性をコントロールすることによって、非有機的原細胞内部の酵素反応をオンにしたりオフにしたりすることができるのだ。

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　マン教授によれば、非生物学的な自己組織という手法に基づいた人工の原細胞研究にとって新たな展望が開けるかもしれず、合成生物学分野で主流になっている手法に匹敵する重要な開発となる可能性があるという。生物工学によってつくられた細胞と比べると、人工的な構造は極端に原始的で、それ自体は進化することはできないが、これの特質は薬物や遺伝子を運び、毒物を隔離したり、重要な代謝物を感知したりするための安全性の高い材料になる可能性を秘めているかもしれない。

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