ワクワクアニマルキングダム、魅惑の古代生物復元予想図

　古生物学者たちは、約6億3500万年前にさかのぼって生物の足跡を見つけてきた。最初の古代生物たちは、海底に根づいて、海水から栄養分を漉して吸収している今日の海綿動物のような生き物だったかもしれない。それから、一億年以上たって新種の生物が現れた。それは、現代に生きている生物に似ていたり、まったく似ても似つかなかったりするへんてこな生き物ものもいた。 　5億2000万年前頃から、生物の記録である化石が次から次へと発見されるようになった。私たち人間を含む生物のもっとも古い遠縁の多くは、このカンブリア紀に出現した。発見された化石を元に復元してみると、中にはとてつもない造形のものもあり、科学者たちが思わず吹き出してしまうほどだ。これらのイラスト図は、クエイド・ポール氏が描いた、古代生物復元予想図である。 ミロクンミンギアは最古の魚類と言われている。頭蓋は軟骨でできていて、私たちと同じ脊椎動物。 Herpetogasterは、ヒトデやキボシムシの親戚かもしれない。 バンフィアは、どの系統の生物なのかはっきりわからない不可解な生き物だ。 ディアニアはトゲのある分かれた足をもち、形状は昆虫や節足動物に似ている。 フルディアは原始的昆虫や節足動物の仲間。 アノマロカリスは体長１メートル以上にもなったカンブリア紀の巨人。 フキシャンフィアは節足動物の仲間。 オドントグリフスは丸い口に沿ってずらりと歯が並んでいた。 ウィワクシアは今日の軟体動物の仲間だったのかもしれない。 maotianoascusとctenorhabdotusは、今日のクラゲの最初の親戚だった。 orthozanclusは軟体動物の仲間。 ピカイアは脊椎動物の仲間。 オパビニアは５つの目をもち、頭から一本の外肢が伸びていた。

　多くの人は、1989年に出たスティーヴン・ジェイ・グールドの『ワンダフル・ライフ』で、カンブリア紀の生き物の進化についてなじみが深くなったことだろう。出版から24年たち、科学者たちはこの時代についてさらに多くのことを知った。スミソニアン協会のダグ・アーウィンとバークリー大学のジェームズ・バレンタインが共同で書いた『カンブリア紀の爆発』は古い証拠と新しい証拠を総合して、生物の進化上、極めて珍しいこの時期について語っている。 　いわばカンブリア紀の生物の爆発的な進化には、多くの引き金があったのだろう。アーウィンとバレンタインは、いかに地球がこの長い年月の中で劇的な変化をとげて、生物界を形成していったのかを説明する。氷河期があり、酸素が大量に海に溶け込んだ。そのせいで生物が活発に進化していくための舞台が整った。捕食者が現れると、その獲物は針や硬い甲羅のようなもので、より巧妙に身を守れるよう進化し、捕食者はより攻撃的になった。 　動物自身が隠れるために穴を掘ったり、海底に無数のトンネルを作ったりして、自らまわりの環境を変えていく。環境が変わると、今度は新しい生き物が新たな生息地を占有するために進化していく。動物界は身体的にも生態的にも複雑になっていった。しかし、カンブリア紀の多様性には別の原因もある。それは生物自身のＤＮＡだ。動物はたったひとつの卵子から複雑な身体を形成する遺伝子プログラムを進化させていった。このプログラムは究極の進化の形で、比較的小規模な変異で、新たな形状を生み出すことができる。

via:nationalgeographic　原文翻訳：konohazuku

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