鋭い歯でヒトの体を切り裂いて入り込む、ヒル界の「暴君」がアマゾンで発見される

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　ペルーにあるアマゾンの奥地にて、新種のヒルが発見されたそうなんだ。そのヒルがこれまたすごいことになっているそうでちょっとした話題となっているようだよ。

　新たに名づけられた名前は、“ヒルの暴君”を意味する「ティラノブデラ・レックス（Tyrannobdella rex）」。なんとこのヒル、体長7センチの体に、名前の由来となった、恐竜のティラノサウルス・レックスのような鋭く大きな歯を持っているのだそうだ。

【ヒトの体内に食い入る“ヒルの暴君”】

　そしてこの“T・レックス”ヒルは、その歯を利用して人間を含む哺乳動物の眼や尿道、直腸、膣など体の開口部の組織を切り裂いて入り込むという。恐ろしや恐ろしや。

　血液を吸う時に現れる、開口部からの巨大な歯の写真

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　そしてこの暴君ヒルには、もうひとつの特徴がある。アメリカ自然史博物館の学芸員マーク・シッダール氏によれば、ほとんどのヒルは生殖器が体の大部分を占めているのに対し、新種のヒルの生殖器はかなり小さいという。生殖器は長さが0.5ミリ程度しかないのだそうだ。シッダール氏は、「鋭い歯が小さき生殖器を補っているのかも？」という発想が頭をよぎってニヤリとしたそうだ。

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　このヒルが最初に確認されたのは、2007年、ペルー中部のチャンチャマヨ郡に住む少女の鼻の穴からだそうで、現地の医師が標本をシッダール氏の研究チームに送ったが、研究チームはこのヒルが当時正しいとされていたヒルの系統図のどこに当たるのかを特定することができなかったという。

　研究チームによる2年間の実地調査の結果、このヒルは、哺乳動物の粘膜に吸いつくという特徴を持つ世界中に分布するヒルのグループに属することが判明した。ヒルの系統図の見直しを迫るこの発見は、各大陸がパンゲア大陸と呼ばれる1つの陸塊だったジュラ紀（1億9960万～1億4550万年前）後期にこれらのヒルの共通の祖先が生息していた可能性を示している。

　人間が“凶暴”ヒルに出会うのは川や湖で泳いている時が多い。シッダール氏によれば、体内に侵入しても通常は死に至るほどではないが、体内に数週間とどまり窒息を引き起こす可能性もあるという。

　ただしこの凶暴ヒル、人間の命を救う可能性をも秘めているという。ヒルは100年以上に渡ってさまざまな医療法で治療に使われてきた。新種のヒルの発見により、ヒルの唾液に含まれる有効成分についての理解が深まることが期待されているという。

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