ボイジャー1号がまたしても危機！だが、推進器の切り替えに成功し、再び蘇る

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　宇宙の不思議と謎を解き明かすため、47年に渡りひとり旅を続けていたNASAの無人宇宙探査機「ボイジャー1号」だが、2023年12月に異変が生じ、瀕死の状態となった。

　だが地上チームのがんばりによりどうにか正気を取り戻したしたものの、ご老体のため、次から次へとトラブルに見舞われている。

　今度は推進器（スラスター）内の燃料管につまりが発生し、姿勢制御ができなくなってしまったのだ。人間で言うなら血管がつまってしまったのと同じ、深刻な症状だ。

　だが、さすがは一流科学者がそろうNASAのエンジニアチームだ。

　まるでパズルのような難しい症状を数週間かけて見事に解析し、別の推進器に切り替え、無事にアンテナを地球に向けることに成功したそうだ。

ボイジャー1号が再び危機に！

　人間、歳をとれば血管がつまっていくものだが、老いたボイジャー1号にもそれが起きている。

　孤独な一人旅を続けるボイジャー1号は、地球との通信を行うために、アンテナを地球に向けなければならない。

　そのために液体ヒドラジンを推進器に送り、これを気化させて噴射することで姿勢制御を行なっている。

　それは本来なら1日に40回、数十ミリ秒単位で行われる繊細な作業だ。

　ところが2002年、その姿勢制御用の推進器（スラスター）に燃料を送る管がつまるというトラブルに見舞われた。

　その原因は、燃料タンク内のゴム製ダイアフラムが劣化して、燃料管にシリコン酸化物が蓄積したことだ。

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軌道修正用の推進器の管につまりが生じ制御不能に

　幸いなことに、ボイジャー1号には推進器が複数（姿勢制御用2系統、軌道修正用1系統）搭載されている。

　そこで当時の担当チームはひとまず、別の推進器に切り替えることで問題に対処した。

　だが2018年になると、せっかく切り替えた推進器にもつまりが生じ、さらに軌道修正用の推進器に切り替えられた。

　ところが今回、その軌道修正用の推進器もまたつまってしまったのだ。しかも症状は、以前よりも深刻だった。

　つまってしまったのは、燃料を触媒（ここで液体が気体になる）に送る推進器内の管だ。

　その管の径は0.25mmともともと細いものだったが、つまりのせいで0.035mm、つまり人間の髪の毛の半分ほどにまで狭くなってしまった。

　これでは姿勢制御は難しい。そこでNASAのチームは、再び姿勢制御用の推進器に切り替えることを決断した。

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パズルのように複雑なスラスター切り替えに成功

　新品ピッカピカのボイジャー1号なら、そんなことわけもなかった。だが今や1号はご老体で、体のあちこちにガタが来ている。それがこの作業をパズルのように難しいものにした。

　難題だったのは、電力と温度の問題だ。すでに太陽圏を脱出したボイジャー1号は、その寿命をできるだけ延ばすために、不要なシステムを停止させ、徹底した節電を行なっている。おかげで一部のヒーターも停止されている。

　結果、使っていなかった推進器は、いきなり始動させると故障しかねないほど冷えていた。そこで、まずそれを温める必要があった。が、これが厄介だったのだ。

　推進器を温めるには、使っていないヒーターを作動させねばならない。だが今のボイジャー1号は無駄を削ぎ落としたストイックな状態で、余計な機器を動作させる電力の余裕がない。

　もしヒーターにスイッチを入れるのなら、かわりに別の機器を停止させる必要がある。

　問題は、今動いている機器がどれもボイジャー1号が活動するうえで必要不可欠なものばかりであることだ。下手に停止させれば、かえって首を絞める結果になりかねない。

　チームは、この問題を入念に検討し、稼働中の機器を停止させるという方法を断念。かわりに考案されたのが、今使っているヒーターを1時間ばかり停止し、それで別のヒーターを動かす電力をまかなうというものだ。

　文字にすればほんの数行だが、実際には、そのための方法が数週間かけて慎重に計画されている。その甲斐あってこの作戦は見事成功！

　ボイジャー1号はどうにか姿勢を制御して、2024年8月27日にアンテナを地球に向けていることが確認された。

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最後の力を振り絞りながら、命が続く限り宇宙を調査

　老いた人間がそうであるように、おそらく今後もボイジャー1号はいくつものトラブルに見舞われることだろう。それはますます深刻なものになっていくはずだ。

　NASAジェット推進研究所のスザンヌ・ドッド氏は、「今後のすべての決定は、以前よりもはるかに慎重な分析が必要になるでしょう」と述べる。

　ボイジャー1号は今もなお地球から244億km先の遠く離れた宇宙空間星間宇宙を旅しており、命あるかぎりその様子を地球に伝えてくれるはずだ。

　ボロボロになってまで懸命に働き続けるその姿には、どこか胸を打たれるものがある。

References: Voyager 1 Team Accomplishes Tricky Thruster Swap

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