なぜミントはお口の中にスーッとした清涼感をもたらすのか？

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　日本全国チョコミン党も浸透してきたようだ。好きな人にとっては、お口の中に広がるチョコの甘さとミントの清涼感のハーモニーはたまらないだろう。とは言え苦手な人にとっては、歯磨き粉以外の何物でもないという感想になりがちだが…

　ところであのスッとした清涼感はどこからくるのだろう？冷たく冷やさなくても、普通にミントの葉をはむっと噛んでみれば、お口の中にはひやっとした感覚が広がる。あれって一体何なのだろうか？

暴君トウガラシ、氷の女王ミント

　植物の中には生きるために生化学を利用しているものがいる。

　代表的なのはトウガラシで、この暴君が作り出すカプサイシンが火が出るほど辛いことはみんなもよく知っているとおりだ。一方ミントの涼やかな魔法はメントール（メンソール）によるもの。さしずめ氷の女王といったところだろうか。

　「植物はおそらく防御機構として化合物を進化させてきました。そして自然選択を通じて、それが有効であることを証明していったのです」と米モネル化学感覚研究所のポール・ワイズ氏は話す。

　こうした化合物を作り出す植物は食べられる可能性が低かった。おかげで長く生き残り、タネをまき、遺伝子を次の世代に伝えることができたというわけだ。

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メントールで冷たいと感じるのはなぜ？

　かくなる理由でミントはメトソールを作る。だが、それで口の中が冷たく感じられるのはなぜなのだろうか？

　それはメントールが体を騙して、冷たいという感覚を与えているからだ。メントールもカプサイシンも、触覚、温度感、痛みといった感覚をモニターしている感覚受容体に作用する。

　その複雑な神経細胞のネットワークを「体性感覚系」というのだが、それは味覚や嗅覚とはまた別のシステムだ。

脳を騙して冷たさを感じさせる

　「皮膚の下には、熱さや冷たさといったさまざまな感覚を感じる神経細胞があります」と米デューク大学の生化学者リ・ソク・ヨン氏は説明する。

　こうした神経細胞は、細胞膜の中にある特殊なタンパク質を利用して、周囲の状況を監視している。そのタンパク質にはそれぞれに対応する刺激があるのだが、そうした刺激を検出すると「イオンチャネル」という小さなトンネルを開き、物質が細胞膜を通過することを許す。

　「化学物質か熱を検出すると、そのタンパク質にはスイッチが入り、細胞膜にイオンを浸透させます」とリ氏はいう。

　すると、外部からやってきたこれらのイオンが引き金となって、「活動電位」という微細な電気信号が発生。これは神経細胞によって脳へと伝えられる。

　活動電位は電気化学的な電報のようなもので、そこにはたとえば「舌にある冷感受容体のスイッチが入った」と書かれている。これを読んだ脳は、「舌が冷たい」と解釈し、実際は冷たくなどないのにそのような感覚を生じさせる。

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メントールとTRPM8

　ほとんどの受容体タンパク質は、特定の刺激を検出したときにのみイオンチャネルを開くようにできている。「TRPM8」というタンパク質もそのひとつで、これは主に冷たさと関連している。

　ミントが口の中に冷たさを感じさせるのは、メンソール分子がTRPM8受容体に対応したイオンチャネルを開かせて、そのために脳に活動電位が送られるからだ。これを受け取った脳は、舌が冷たくなっていると解釈する。

　だが、TRPM8が冷たさにもメンソールにも反応する理由については、きちんとした証拠が得られていない。なにしろ、TRPM8がメンソール粒子を認識する仕組みが、リ氏によって『Science』（5月1日付）で発表されたのはほんの数ヶ月前のことなのだ。

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TRPM8のイオンチャネルは冷たさとメンソールを検出する。するとカルシウム（緑の球）が放出され冷感が送信される

image credit:Ying Yin

ミントの魔法でクールダウン

　ちなみにワイズ氏によると「冷たさはあらゆる感覚」であるらしい。高濃度のメンソールは部分的な炎症を引き起こすこともあり、どちらかといえば、それはわずかに体温を上昇させるものだ。

　なのに感じれられるのは冷たさというところが不思議だ。やっぱりミントの魔法ってことだろうか？

　そういわけで、本来の冷たさがミントの清涼感でブーストされるチョコミントアイスは、猛暑を乗り切るマストアイテムだってわけなんだ。

References:Why Does Mint Make Your Mouth Feel Cool?/ written by hiroching / edited by parumo

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