骨付き肉ならぬ肉付き骨！タンパク質が完璧に保存されている1億9,500万年前の恐竜の肋骨が発見される

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　1億9,500万年前の恐竜の肋骨が発見されたそうだ。これは非常に珍しい発見だ。何が珍しいかと言えば、肋骨のかつて血管や神経が通っていた脈管内部には完璧に保存されたタンパク質が残されていたのだ。いわば肉のついた骨なのである。

　化石の有機物質は跡形もなく分解されてしまっているのが普通であるので、この発見が研究者にとって貴重な研究素材となることは間違いない。

肉付き骨はルーフェンゴサウルスのもの

　残されていたタンパク質は、これまで発見されたものよりも1億年以上も古い。『ネイチャーコミュニケーションズ（Nature Communications）』誌に掲載された論文によると、肋骨はルーフェンゴサウルスのものである。ルーフェンゴサウルスは、2億～1億9,500万年前のジュラ紀前期に生息していた草食の古竜脚類で、全長は6メートルに達する。

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　化石は、カナダ、トロント大学のロバート・ライス（Robert Reisz）博士によって中国西南部の雲南省から発掘された。

　タンパク質は2つ発見されており、1つはコラーゲンという皮膚や結合繊維に見られる構造タンパク質。もう1つはヘマタイトで、おそらく恐竜の血液に含まれていたヘモグロビンに由来するものだと考えられている。また、これがコラーゲンを保存する上で大切な役割を果たしたと推測される。

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　こうしたタンパク質の発見には、台湾の国家シンクロトロン放射研究センター（國家同步輻射研究中心）にあるシンクロトロンという技術が一役買っている。

　これは磁石で粒子を加速させ、光子を発生させるものだ。この光子を骨に衝突させ、光の吸収具合から内部に存在する粒子の種類を判別する。そのため骨の内部を調べるために完全に切る必要はなく、脈管が露出する程度に切るだけで済む。

　また最初に洗浄しなくても化学的性質を解析できるため、汚染のリスクを抑えることができるという利点もある。

　こうした発見には懐疑的な意見が付きまとう。ハドロサウルスなどで発見された軟組織は、通常細菌や菌類による汚染が原因だと考えられているからである。そのため研究チームは汚染を防止するために細心の注意を払っている。

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　なお恐竜のタンパク質が発見されたのは、これが初めてではない。

　2015年には恐竜の血管が発見されている。それはブラキロフォサウルスという、現在の米モンタナ州に生息していた体長9メートルの恐竜の足の骨から発見されたものだ。

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　当時ノースカロライナ大学の学生だったティム・クレランド（Tim Cleland）氏が、高解像度質量分析を用いて発見した組織からは、血管壁に存在するミオシンが発見されており、血管がもつれたものだろうと推測されている。

via:nature・Researchers find 195 million year old dinosaur rib bones with perfectly preserved proteins in themなど/ written hiroching / edited by parumo

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