地球に埋め込まれた自然の神像。樹齢4800年、世界最古の樹木「メトシェラ」

　米カリフォルニア州東部のビショップ市からおよそ約24km東、ホワイトマウンテンズの高地に設けられた保護区、インヨー国立森林公園内には世界最古の巨木「メトシェラ」がある。

　奇妙にねじ曲がった姿が魅力的なこの木はブリスルコーン・パインという種の木で、樹齢はもっとも古いもので4,800年にもなる。気が遠くなるほど長生きな彼らが過ごす間に起こった、数々の歴史的な出来事を想像することができるだろうか？この巨木が若くて成長期にあった頃、ヨーロッパでは石の斧が使われていて、クフ王の大ピラミッドは建造中にあり、シリア北部では粘土板にくさび形文字が用いられていたのだ。そんな時代から、「樹木の王」の名にふさわしく、これらの木々は人類を見守り続けていたのだ。 　「メトシェラ」を見るためには、インヨー国立森林公園に入ったら、高度約3,400mにあるパトリアーチ・グローブという林を目指して延々と歩いていかなければならない。過酷な長い旅路になるのはいうまでもないが、それだけの価値はある。この現実離れした壮大な景色を撮影するため、多くの写真家達が林の中の窪地に入って行く。 　自然の脅威とも言うべきこの古木の長寿の理由の1つは、長年にわたり過酷な気候に耐えてきたからだとも言われている。標高3300メートルの高地に生息しているブリストルコーン・パイン は、夏の気温は摂氏25度の心地よさだが、冬には最低マイナス30度の極寒が待ち受けている。風速約90メートルの風が吹き、深さ3メートルの雪に埋もれる。植物学者らは、これだけの極限状態を耐えることができるのはブリストルコーン・パインだけだと指摘する。 　過酷な環境は、ユニークな構造を生み出した。ゆっくりと成長し、水分などを通さない不浸透性の高い樹脂を生み出すこの木は、害虫やキノコの害にあわない。さらに酸素の少ない高地に生えているため、山火事で致命的な損害を受ける危険もない。

　ブリストルコーン・パインは、一目見るとあたかも死んでいるかのように見える。その理由は樹齢を重ねるにつれ、外側の樹皮の層は朽ち果て、残るのは根本から限られた数の枝へ直接伸びる剥き身の結合組織だけとなるためだ。「Pinus Longevae（長寿の松の意）」という学術名をもつブリスルコーンは、枯れ枝すら丈夫で、決して朽ち果てることはない。 　ブリストルコーン・パインがあるエンシェント・ブリストルコーン・パイン・フォレストは5月中旬から11月末まで一般公開される。まさに写真家達や自然愛好家にとっては絶対外せないスポットだといえそうだ。

世界最古の木　ブリストルコーン・パイン via:mymodernmet　原文翻訳：R

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