ウニは全身が“眼”だった（イタリア研究）

　ウニは“足”の付け根からトゲの先端まで、体の表面全体を巨大な“眼”として使っている可能性が明らかになったそうだ。

　ヒトなど脊椎動物は、眼球の内側を覆う網膜によって光を感知しているが、ウニははっきり眼とわかる構造を持たないにも関わらず光に反応する。これまでの研究でウニは網膜の発生に関連する遺伝子を持つことがわかっていたが、その遺伝子を持つ光受容細胞は、体全体に多数ある管足に密集していたという。 　大部分の動物は、眼の中に色素細胞がある。網膜の光受容細胞は全方向の光を吸収するため、色素細胞が後ろと横からの光を遮断する。そのおかげで、前の景色を見ることができるのだ。ウニの場合、トゲが光を遮る色素細胞の働きをすると理論づけられていた。

　ところが新たな研究から、ムラサキウニの1400本以上ある管足の付け根と先端に、それぞれ異なる光受容細胞が密集していることが明らかになった。

　管足とは、針の間にある細長い紐状の構造のもので、先端が吸盤となっていて、ウニはこれを使って移動したり張り付いたりする器官。体表に多数あって内部に液体が入って伸び縮みする 　「ウニは管足を網膜として使い、他の部位で余計な光を遮っているのではないか」とイタリア、ナポリにあるアントン・ドーン臨海実験所の発生生物学者マリア・イナ・アルノーネ氏は研究チームの見解として述べたそうだ。