巨大地下空間に広がる想像を絶する奇岩の数々、アメリカ「レチュギヤ洞窟」

　1986年、洞窟があるとは誰も予想していなかった水のない砂漠で、数人の探検家によって発見されたのが、アメリカ、ニューメキシコ州にあるレチュギア洞窟。

　洞窟の大きさは長さ193キロメートル、深さは489メートル。深く降りるにつれて、どんどん狭くなっていく。一歩間違えば、落ちてしまうような切り立った断崖に存在するのは、一面が白い石膏の結晶で覆われた洞窟の壁。

　世界一美しい洞窟と言われるレチュギア洞窟は、貴重な生態系や鍾乳石等があることから、この場所に研究者以外の者の立ち入りが許可されていないという。 Cynical-C Blog - ? Lechuguilla Cave

　洞窟をつくるのは、地下を流れる水、というのがそれまでの常識だった。が、レチュギヤで発見されたのは、驚くほど透き通った池だけ。流れる水はないという。

　かつてレチュギヤ洞窟はヴィラルース洞窟と同じく、硫化水素が充満していたと考えられている。その硫化水素が酸素と反応して硫酸となり、石灰岩を溶かしたと考えられる。そのあとに残ったのが、白い石膏の結晶なのだそうだ。

　洞窟の奥の壁には、壁一面の、バクテリアがキラキラと光っていたそうだ。 バクテリアは岩に含まれる鉄やマンガンを食べて生きていると言われている。こうした原始的な生命の発見が、地下の世界に改めて光を当てた。最近の研究によれば、地下には地上の二倍もの量の微生物が存在する、ともいわれている。

映像： 【レチュギヤ洞窟内を360度パノラマビジョンでみられるサイト】

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