「ブタの脳」を吸い込んだ労働者たちに謎の神経疾患

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　1年余り前、米国の豚肉加工工場で働いていた24人が謎の神経疾患に冒されたそうなんだ。後にこの発症には、微粒子となったブタの脳を吸い込んだことが関連していると判明したのだそうだ。

「ブタの脳」を吸い込んだ労働者たちに謎の神経疾患

　24人は現在はある程度の健康を取り戻しているとのことで、大事にはいたらなかったんだけれども、当初原因不明。医師たちが必死に共通の手掛かりを探した結果、過去にもインディアナ州の食肉加工工場で似たような症例があったことが確認された。

　ミネソタとインディアナの工場は共にブタの脳を食用に加工する工場。さらに、ミネソタの工場で症状を訴えた24人は全員、「頭部を扱う台」がある部屋で働いていた。

　工場で加工されていた脳は、主に中国と韓国に食用として輸出されていた。また、米国南部の一部でもブタの脳を食べる習慣があるという。

　頭部を扱う台では、ブタの頭部を切断して開き、圧縮空気を勢いよく吹きかけて脳を取り出していた。この処理が1時間に約1400回行なわれ、脳が吹き飛ばされて細かい霧のようになっていた。とはいえ、室内にいた全員が病気になったわけではない。しかし、台の近くにいた人ほど発症する傾向が見られた。

　「ブタの脳組織を吸い込むと、体内で抗体が作られる」と、労働者たちの治療に協力したメイヨー・クリニックの神経科医James Dyck氏は説明する。抗体とは、体に入ってきたバクテリアや異物を認識するため、免疫系が用いる化学物質だ。「ブタの脳と人間の脳には重複する部分がかなりある。それが問題だった」

　労働者たちの免疫系は誤って、自らの神経を標的にしたというのだ。

その結果、倦怠(けんたい)感、脚のしびれやうずき、痛み、歩行困難といった症状が発症。幸い、ほとんどの患者で免疫療法やステロイドの効果があり、6人は治療なしで回復した。ただし、完治した患者は1人もいないという。

　牛海綿状脳症(BSE）の場合といい、動物の脳ミソに近い部分に手を出すとやばいってことだけは小耳にはさんでおいたほうがいいかもなんだ。