重金属を好んで食べる“ヘビーメタル・マニア”のミミズが発見される

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　このたび、イギリスのイングランド地方やウェールズ地方などにある鉱区の土壌から、鉛、亜鉛、砒素、銅などの重金属を好んで食べる“ヘビーメタル・マニア”のミミズが発見されたそうなんだ。

　この“スーパーミミズ”は、新たに進化した種とみられており、有害廃棄物をエサにすることから、汚染された工業用地の浄化に役立つ可能性もあるという。

　新たに見つかったミミズは摂取した金属を若干異なる形に変えてから排泄する。排泄物は元の金属よりも植物が吸い上げやすい形状であり、植物に吸収させた上で刈り取れば土壌を浄化すること（ファイトレメディエーション）も望めるという。

　この研究を率いるイギリスのレディング大学のマーク・ハドソン氏は、「信じられないほどの高濃度の重金属にも耐性があるミミズで、むしろ重金属の存在が進化を促したように思える。何しろ、普通の家の裏庭から採取したミミズを放したら死んでしまうような土壌に生息しているのだ」と語る。

　研究チームが鉛を食べるミミズのDNA分析を実施した結果、このミミズは新たに進化した未知の種であることが確認された。このほかにも、イングランド南西部で見つかった砒素までエサにする個体群など、2種類のミミズに新種の可能性があるという。

　地球上の生物ってやつは、生きる為に様々な進化を遂げるわけなんだけれども、イギリスにお住まいのミミズさんの場合には、重金属を食べなきゃ生き残れないと遺伝子レベルで判断しての結果なんだろうね。我々ホモサピエンスの場合にも、実は細胞レベルで環境に適応するための何らかの変化が始まっているのかもしれないね。

　近い将来はぐれメタルやメタルスライムそっくりのミミズさんがでてきても、レベ上げの道具に使わないようにしようね。きっと何かの役に立ってるはずなんだから。

• #新種