野菜ジュースよりチョコレートケーキ。人は高カロリー食品のある店を優先して記憶する科学的理由（オランダ研究）

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　さて、ここで1つ問題だ。チョコレートケーキやチーズケーキなどが濃厚なケーキが楽しめるスイーツ専門店と、新鮮な野菜と果物のしぼりたてのヘルシーなジュースを楽しめるスムージーの専門店、どちらの場所を記憶しやすいだろうか？

　もちろん人の好みはそれぞれだ。だが、科学的にはスイーツ専門店の方が覚えやすいことがわかっている。というのも、人間の空間記憶は高カロリー食品を思い出しやすいようにできているからだ。

生物は、楽してカロリーを得るために最適化されている

　私たちをはじめ、生物は食べ物からエネルギーを得ることで生きている。そして、いくぶん矛盾しているようだが、その食べ物を手に入れるためにエネルギーを消費しなければならない。

　これを踏まえると、できるだけ少ないエネルギーでできるだけ多くのエネルギーを獲得できるよう生物は進化してきたと考えるのが合理的だろう。これを「最適採餌理論」という。

　同理論は、さまざまな動物の採餌戦略を説明するために言及されてきた。しかし、私たち人間もまた同じように効率的なエネルギー獲得戦略を採用しているのかどうかはきちんと検証されていない。

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部屋の中の食品を記憶できるか？

　そこでオランダ・ワーゲニンゲン大学の研究グループは、このことを実験で確かめてみることにした。『Scientific Reports』（10月8日付）で発表された実験は次のようなものだ。

　ある部屋の中に食べ物8つか、食べ物のニオイ付きのコットン8つをバラバラに置く。参加者（512名）には、指定された進路にしたがって、それらサンプルを順に巡ってもらう。そして各サンプルに着いたら、それを食べるかニオイを嗅ぐかして、どのくらい好きか評価する。

　なおサンプルの半数はチョコレートブラウニーやポテトチップなどの「高カロリー食品」、もう半数はチェリートマトやリンゴなどの「低カロリー食品」だった。

　これが終わった後、参加者は部屋の見取り図を渡されて、サンプルが置かれていた場所を記入する。

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高カロリー食品の方が覚えやすいことが判明

　実験の結果、味やニオイの好みとは関係なしに、高カロリー食品の方が30%ほど正答率が高いことが分かった。さらにニオイを嗅いだときよりも、実際の食品を目にしたときの方が243%正確に答えることができた。

「ここから分かる大切なことは、人の心は環境内にある高カロリー食品の場所を効率的に把握できるよう作られているらしいということです」と、主執筆者であるラシェル・ド・フリース氏は説明する。

　カロリーが豊富なリソースの場所を把握することは、初期人類にとってとても重要なことで、特にほとんどが氷河期だった更新世の時期には常に付きまとう問題だった。

　「カロリーの高い食料が手に入る場所と時期をよく覚えていられる人間は、生存や適応ということに関して高いアドバンテージを誇っていたでしょう。」

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食べ物を探す人間の嗅覚もまだまだ健在

　また、この実験は、人間の嗅覚がまだまだ健在であるという事実を再確認させてくれる。人間の場合、一般的には視覚がよく発達した一方で、嗅覚はそれほどでもないというイメージがある。

　それは概ね正しいのだが、それでもなお高カロリー食品を探すように進化してきた私たちの認知機能の中で、嗅覚が過小評価されていることを示しているという。

進化が予想しなかった甘いワナ

　最小のエネルギーで最大のエネルギーを得られるよう進化してきた人間だが、最近では思わぬ落とし穴にハマってしまっている。それは私たちが想像以上に長生きするようになってしまったということだ。

　高々30年程度の寿命しかなかった頃ならば、どれほど高カロリー食品を食べたところで、糖尿病・高血圧といった生活習慣病や肥満などを気にする必要はなかった。むしろ、食べられるだけ食べた方が生存率は高まったことだろう。

　しかし普通に80年以上を生きられるようなった現在、どんなにおいしくても甘いスイーツや油たっぷりのこってり食品ばかりを食べていたら、かえって健康を崩してしまう。

　今回の実験からも分かるように、私たちの心は相変わらず高カロリー食品を嗜好しており、状況の変化にうまく対応できていない。

　健康的な食生活を送るとは、ある意味そうした本能に逆らう行為なのであって、それゆえになかなか難しいということであるようだ。

Human spatial memory implicitly prioritizes high-calorie foods | Scientific Reports
https://www.nature.com/articles/s41598-020-72570-x

References:eurekalert/ written by hiroching / edited by parumo

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