生物界の常識を覆す大発見！？サケの体内から呼吸を必要としない生物が発見される（イスラエル研究）

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　イスラエルの研究者によって、世界で初めて、呼吸をしなくても生きていられる生物が発見されたそうだ。

　『PNAS』（2月24日付）に掲載された研究によると、それはクラゲのような寄生虫で、多細胞生物でありながら、ミトコンドリアDNAがない——つまり酸素がなくても生きていけるということだ。

　まさに生物界の常識をくつがえす発見であるという。

サケの体内に潜むミクソゾア門の仲間

「ヘネガヤ・サルミニコラ（Henneguya salminicola）」は、たった10個の細胞で構成される小さな寄生虫で、サケの筋肉に潜む。

　ミクソゾア（極嚢を持った胞子を作る寄生虫からなる動物門）という寄生性の海洋動物グループに属し、オタマジャクシに似ているが、じつのところクラゲやサンゴに近い。

　ただし、ヘネガヤ・サルミニコラの場合、エネルギー源となる決定的に重要な経路を捨て去ってしまったらしく、酸素なしでも生存できるものとして初めて発見された多細胞生物だ。

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ヘネガヤ・サルミニコラ胞子の蛍光顕微鏡写真

image credit:Stephen Douglas Atkinson

酸素の処理に必要なミトコンドリアを持たない

　そのゲノムを解析していたテルアビブ大学の研究グループは、まさかこのような常識をくつがえす大発見があるなどとは予想だにしていなかったという。

　だが、ヘネガヤのゲノムには、酸素からエネルギーを作り出してくれる「ミトコンドリア」の情報が書かれたDNAがなかったのだ。

　ミトコンドリアは、ヘネガヤ以外のあらゆる動物には必須の細胞小器官で、これがなければ呼吸して酸素を処理することはできない。

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キングサーモンの体内から採取したヘネガヤ・サルミニコラを顕微鏡で見た姿

image credit:Stephen Douglas Atkinson

酸素がなくても動物は生存できるという初の科学的証拠

　高度に発達した多細胞生物が地球上に初めて登場したのは、ちょうど酸素が急増した時期のこと。あらゆる動物は酸素を呼吸をする必要があるという前提もこの事実に基づいたものだ。

　嫌気性環境で生きていた動物がこうした枠組みに適応したのかどうかについては議論があるものの、今回の発見によって、酸素がなくても生存できる動物がいることが初めて証明された。

一般的には、進化をするにつれて、生物はどんどん複雑になると考えられています。ですから、複雑な生物の祖先は単細胞生物か、ごく少ない細胞しか持たない生物であるとされてきました。

ところが、真逆の進化を遂げた動物が目の前にいるのです。酸素がない環境で生きたことで、不必要な酸素呼吸用の遺伝子をそぎ落とし、より単純な生物になったわけです。（テルアビブ大学、Dorothee Huchon教授）

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肉眼ではこのように見える。ギンザケの切り身に付着する白い点がそれ

image credit:Flying Penguin at English Wikipedia/Public Domain

地球外生命体の常識もまたくつがえされる？

　この発見は地球上の生命だけでなく、地球外惑星にいるかもしれない生命についての前提に重大な疑問を投げかけている。

　酸素がないために生命は存在しないと断定された惑星であっても、そこにはヘネガヤのように酸素を必要としない多細胞生物がいるかもしれないのだ。

　ヘネガヤは、ほとんど暮らすことが不可能に思える場所であっても、どうにか生存しようとする動物界の飽くことを知らない努力の証拠でもある。

　寄生されているサケも、相手がまさかそんなスゴい奴だとは想像もしていなかったに違いない。

References:aftau / iflscience/ written by hiroching / edited by parumo

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