捕食獣、ピューマの食べ残しが森林の生態系を育んでいた（米研究）

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　ヘラジカは別名オオジカとも呼ばれ、オスとなれば、体重300キロを超える偶蹄類でも最大級の草食動物だ。

　それは捕食獣であるピューマのオスの3倍もの大きさだ。

　それでもピューマは非常にたくましく、また狩りの技術に長けており、そうした食べきれないほど大きな獲物を仕留めることができる。

　人間の食べ残しなら残飯として廃棄されるよりないが、ピューマの食べ残しの場合は、生態系への恩恵となる。

　クマ、キツネ、トリなどの腐肉食動物にとっての食料になるばかりか、無数の甲虫にとっても嬉しい贈り物なのである。

ピューマは生態系のエンジニア

　ピューマを研究するマーク・エルブロック氏は、これまでもオオカミ、キツネ、グリズリーといった数多くの大型脊椎動物がピューマが残した屍肉を食べていることを報告してきた。

　だが、今回新たに判明したのは、それによって惹きつけられてくる昆虫である。

　2016年5月から10月にかけて、調査チームが米ワイオミング州ブリッジャー＝ティートン国立森林公園でピューマに殺されたヘラジカとミュールジカ18頭を調査したとき、そこにトラップを仕掛け、1週間ごとに何がかかっているか確認した。

　その結果、ピューマの食べ残しから215種、2万4000匹の甲虫を収集することができた――周辺で見ることができる生物多様性を超える数である。

　『Oecologia』に掲載された研究によれば、このことから、ピューマがたんなる捕食者などではなく、「生態系のエンジニア」であることが明らかになったのだ。

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腐敗の状態に応じて腐臭が変わる

　集まってくる甲虫の種類は、腐敗の進行に応じて異なる。腐敗する死体は揮発性有機化合物（VOC）を発散するのだが、その種類が腐敗が進むにつれて変化するからだ。

　甲虫はその臭いを嗅ぎつけて（中には8キロ先の腐臭を嗅ぎつける仲間もいる）、自分の食の好みにぴったりな腐敗状態にあるかどうかを知るのである。

　これによって、さまざまな生態的ニッチが満たされる。まさにウィンウィンな関係で、2ヶ月もすれば死体は骨になってしまう。

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ピューマの食べ残しに群がる甲虫

　研究で一番多く見られたシデムシ科の一種（northern carrion beetle）は、新鮮な肉に引き寄せられて、おこぼれに与ろうと寄ってきたほかの甲虫をいじめる。

　一方、ルリホシカムシ（cosmopolitan blue-boned beetle）のような仲間は、ずっと後になって飛んできて、乾燥した皮膚を削り取って食べる。

　こうした死体に引き寄せられる生物を狙う捕食者もいる。たとえば死体の周囲の血を吸って湿った地面にはナメクジが集まるのだが、オサムシの仲間（snail-hunter beetle）はそれを食べる。

　モンシデムシの仲間（Orange-and-black burying beetle）は、子供のために屍肉を剥ぎ取り、それを土で覆う。それからその下に卵を産み、幼虫の餌にする。

　捕食者の多くは獲物をきれいに食べるものだが、ピューマの場合は食べ残しで生態系の布地を織り上げる。その様子はまるで森全体に餌を与えているかのようだ。

References:springer / mongabay/ written by hiroching / edited by parumo

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