特別な任務の為、カナダからヘリコプターでアメリカに上陸した4頭のオオカミ

この画像を大きなサイズで見る

　重要な任務をかかえた4頭のタイリクオオカミ（Canis lupus）が、アメリカ・ミシガン州にあるアイル・ロイヤル国立公園に降下した。

　ヘリコプターで舞い降りたカナダ出身の4頭組のミッションは、五大湖の１つであるスペリオル湖の最大の島に生息するヘラジカ（ムース）の個体数を捕食によってコントロールし、公園の生態系のバランスを取り戻すことである。ここでは肉食獣がいないために、ヘラジカの個体数の爆発的な増加が問題となっている。

　同時にオオカミはもう１つの任務も負っている。それは、島のオオカミの個体数を増やし、「再野生化」（Rewilding）することだ。計画時点で島には2頭の野生のオオカミが生き残っていたが、今回のオス1頭、メス3頭の4人組がそこに新しい仲間として加わることになる。

　オオカミの再導入は、アメリカ国立公園局が主体となって進めているプロジェクトだ。オオカミの捕獲と輸送を担当するカナダの天然資源省は、今後3年以内で20～30頭のオオカミを導入することを見込んでいる。

気候変動の影響でオオカミが激減

　かつてアイル・ロイヤル国立公園は、年に50日間ほど氷の橋で本土と地続きになるのが常だった。野生のオオカミはこれを渡って、島に渡ることができた。

　しかし温暖化の影響で、この氷の橋が現れなくなってしまった。その結果、1980年には50頭いたオオカミが、2016年にはわずか2頭にまで減ってしまったのである。この2頭は父娘と見られるオスとメスのペアであった。

　これが島のヘラジカに影響した。オオカミが減少した一方で、これ幸いとばかりにヘラジカは激増。エサとなる植物をめぐる争いが激化するようになり、数千頭が飢え死にするという事態まで生じてしまった。

　今回のミッションは、こうした状況を改善することが目的なのである。

この画像を大きなサイズで見る

意外にも難しいオオカミの適任者選び

　しかし、このミッションをきちんと遂行できるオオカミを探すことは予想以上に難しかった。

　「罠にかかってしまうようなオオカミではダメなんです。そうしたオオカミは高齢か幼いか、それか怪我をしていますから」とプロジェクトの中心人物であるミシガン工科大学のジョン・ブセティッチ氏は話す。

　また派遣される動物へのストレスも考えねばならなかった。オオカミはまったく見知らぬ仲間と一緒に、見知らぬ土地へ送り込まれるのだ。

　「オオカミは群れで生きています。イヌが行ったこともない土地に放り込まれるようなものです。それに初対面の相手にはとにかく警戒する生き物ですし、初めての土地でエサを見つけるのだって大変でしょう。ストレスだらけですよ。」

この画像を大きなサイズで見る

オオカミ保護の見直しを進める米政府

　アイル・ロイヤル国立公園へのオオカミの再導入が進む一方、米政府（トランプ1次政権）は絶滅危惧種保護法（ESA）による保護の見直しを行なっている。

　オオカミが保護リストに登録されたのは1974年、農家や牧場主による駆除などで、ほぼ絶滅状態となったためだ。しかし、再導入や保護政策によって個体数は大幅に増え、五大湖周辺では回復目標を上回る数が定着し、西部の山岳地帯（モンタナ、アイダホ、ワイオミングなど）では当初の目標を大きく超える野生のオオカミが確認されている。

　オオカミによる家畜被害も多いようで、アメリカ農業連盟（AFBF）などの業界団体は保護からの除外を求めるロビー活動を続けてきた。家畜被害に対しては、公的な補償制度も整えられている。アメリカ魚類野生生物局（FWS）は、もはやオオカミは絶滅の危機にないと判断し、ESAの対象から外すことが科学的にも正当だと主張している。

　ワイオミング州では2012年に保護対象から除外されたが、自然保護団体がこの判断に異議を唱える訴訟を起こし、2014年に再登録された。

　FWSはオオカミを保護対象から除外することを「保全政策の成功事例」と主張しているが、生物多様性センターのコレット・アドキンス弁護士は「国中のオオカミに死刑宣告をするもの」と批判する。

この画像を大きなサイズで見る

たくましく生きるオオカミたち

　なお、アイル・ロイヤル国立公園のオオカミについては、万事順調なようだ。

　「捕獲や島に放って数時間のうちに見せるオオカミたちの適応力の高さには舌を巻きます。すぐに群れの仲間を追い始めるんですからね」とアイル・ロイヤル国立公園のマーク・ロマンスキさんは話す。

　「オスは体重40キロもありますが、ヘラジカを見つけたとき、何をするべきか間違いなく心得ていますよ。」

続報

2018年9月にこの4頭が導入された後、さらに2019年冬に11頭、2019年秋に4頭、合計19頭が導入された。2019年9月には、最初の4頭から産まれたと思われる2頭の子オオカミの存在が遠隔カメラによって確認された。

この画像を大きなサイズで見る

References: Nplsf / Iflscience / Theguardian / NPS

• #アメリカ
• #保護
• #カナダ
• #生態系
• #野生