ウォンバットのフンはなぜ四角いのか？その謎に迫る（米研究）

　丸っこい体でとにかく人懐っこいウォンバットの魅力は何度も何度でもお伝えしてきたが、そのフンがなぜかサイコロのような四角い形をしているという話もちらっとした（該当記事）

　ウォンバットのフンは縄張りを示しており、フンが簡単に転がってしまわないように四角くなっているのだということはわかっている。

　ではどうやってあの丸っこい体から四角いフンを作り上げているのだろうか？

　この謎を解き明かすべく研究に挑んだのはアメリカ・ジョージア工科大学の研究者たちだ。アトランタで開催されたアメリカ物理学会流体力学部門の学会でその成果を発表した。

　どうやらウォンバットの腸に秘密があるという。

自然界では珍しい四角いサイコロ状のフン

　オーストラリアに分布する有袋類のウォンバットには、自分の縄張りをフンを積み上げて知らせる習性がある。

　それには、コロコロと崩れやすい丸いフンよりは、サイコロのようなフンの方が積み上げやすい。量も多い方が良い。実際にウォンバットは日に80〜100個の四角いフンを排出する。

　しかし自然界において四角形のフンは非常に稀だと、米ジョージア工科大学のデビッド・フー氏は話す。平らな面と尖った角を作り出すにはエネルギーが必要になるからだ。

　だからこそ、ウォンバットのフンが四角形なのは驚きなのである。

腸の伸びやすさの違いでフンを成形

　デビッド・フー氏とパトリシア・ヤン氏は、車にはねられて死んだウォンバット2匹の遺体を入手し、その腸を調べてみた。

　腸にはもちろんフンが詰まっていた。

　人間の場合、腸の便の入っている部分は少し伸びて広がる。

　これがウォンバットの場合、フンを腸内に収めておくために、腸が通常の幅の2、3倍に広がって伸びていた。

　そこでヤン氏らは、スキニーバルーン（お祭りなどで動物の形を作るために使われる風船）をウォンバットの腸内で膨らませて、内部の伸びやすさを計測してみた。

　すると、腸は場所によって伸びやすさが異なっていたのである。

　硬い腸の壁がサイコロ型のフンの面をつくり、伸びやすく柔らかい腸の壁がフンの角を成形していると推測できる。

　こうした角の形成は、腸の仕事としては最後の仕上げであるようだ。

Why is wombat poop cube-shaped? http://t.co/CPXBxByCvD #WombatDay pic.twitter.com/RCcZqiiRCv

— John R. Hutchinson (@JohnRHutchinson) 2014年10月22日

固めるのは最後の仕上げ

　ウォンバットの腸は一般に30メートルくらいあるが、はっきりとした角が出来上がるのは最後の数メートルだという。

　そこに到達するまでのフンは、腸の中を移動しながらどろっとした消化物から少しずつ塊に変化する。

　出来上がったフンは、乾燥していて繊維が豊富だ。これも肛門から排泄されるときに、形を維持するうえで役立つかもしれない。

　そしてぽろっと出たフンは、サイコロのようにきちんと立ち、うまい具合に積み重なってくれるとヤン氏は話す（実際に実験で確かめられた）。

　ちなみにウォンバットは、縄張りの中にある岩などのよく目立つ場所にフンを設置することが多いそうだ。


WOMBATS POO SQUARES!

　とは言えまだ完全解明には至っていない。

　腸の伸縮性の違いは発見できたものの、完全なサイコロ型を再現するには更なる研究が必要だ。

　現在、ヤン氏らはストッキングを使ってウォンバットの腸のモデルを作り、腸の柔軟性に違いがあることで本当にサイコロ状のフンになるのか実証しようとしている。

　この研究論文は『Bulletin of the American Physical Society』に掲載された。

References:sciencenews / phys/ written by hiroching / edited by parumo
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