絶滅したと思われていたかわいい生き物「カンガルーネズミ」が32年ぶりに発見される（メキシコ）

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　クルンと丸く大きな目が愛くるしい、サン・キンティン・カンガルーネズミ（学名 Dipodomys gravipes）がメキシコ、バハカリフォルニア州の乾燥した低木地で最後に目撃されたのは32年前、1986年のことだ。

　だがその後まったく目撃情報がなく、1994年、メキシコ当局によって絶滅寸前、もしかしたら既に絶滅したかもしれないと宣言された。

　ゆえに生物学者が2017年の調査トラップにかかっていた4匹のサン・キンティン・カンガルーネズミを見た時、きっと目を疑ったことだろう。

　彼らは絶滅していなかった。ほそぼそと生きていたのだ。

その数を急速に減らしていったカンガルーネズミ

　カンガルーのように跳ねることにちなんで命名されたカンガルーネズミは、北アメリカ西部に広がる乾燥地帯において主要種であり、タネを拡散させたり、コヨーテや狐のような肉食動物の餌となったりする。

　サン・キンティン・カンガルーネズミは体長12センチで、尻尾は房状だ。後ろ足は巨大で、2メートルもジャンプしたり、時速10キロで走ったりすることができる。

　かつてはバハ・カリフォルニア州北部の太平洋側沿いに150キロに渡って伸びる狭い渓谷に、数千匹が生息していた。

　しかし1970年代に入って集約的な農業が導入されたことで生息地と餌が失われ、次第に数を減らし始めた。

偶然調査トラップにひっかかる

　ところが、昨年、定期的に行われている地域に生息する哺乳類リスト作成の際に、調査トラップにこのネズミがかかっていたのだ。

　研究者ですら見たこともない種であったため、博物館が所蔵する標本や写真と比較され、その結果が『Bulletin of the Southern California Academy of Sciences』に掲載されることになった。

徐々に復活していく可能性も

　研究者は、過去十年の干ばつによる水不足で農地が大幅に減ったおかげで、カンガルーネズミが帰ってきたのだと考えている。

　いずれ農家も戻ってくるかもしれないが、現在では付近に保護区もあるために、サン・キンティン・カンガルーネズミの生存は楽観視されている。

　もしかしたら、他にも絶滅したと考えられていた小型哺乳類が再発見されるかもしれない。

References:sciencemag/ written by hiroching / edited by parumo

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