魚やミントのにおいの嗅ぎ分けで寿命を予測できる可能性（シカゴ大学研究）

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　自分に残された寿命を知りたければ、嗅覚からその答えを知ることができるかもしれない。高齢者を対象にした実験で、ペパーミントや魚などの特定のにおいを嗅ぎ分けることができない場合、5年以内に死亡する確率が高いことが判明した。

　この嗅覚機能障害は、心臓疾患、癌や肺疾患などの健康状態よりも死を正確に予測できる、「炭坑のカナリア」のようなものらしい。

　実験では57～85歳までの3,005人に対して、ペパーミント、魚、オレンジ、バラ、革という5種類のにおいを嗅ぎ分けてもらった。その結果、ほぼ78%の被験者が5種類のうち4種類までを嗅ぎ分ける、健康的な嗅覚を示した。また20%が2～3種類、3.5%が1つないしはまったく嗅ぎ分けることができなかった。

　このテストから5年後、実験に参加した被験者の生存を確認すると、12.5%にあたる430名が既に亡くなっていたが、その内の39%はまったくにおいを嗅ぎ分けられなかった人を含む、嗅覚に大きな問題のあった人たちであった。また19%は2～3種類を嗅ぎ分けた人たちで、嗅覚に問題のなかった人たちは10%のみであった。

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　シカゴ大学医学部、耳鼻咽喉外科のジャヤント・ピント准教授は次のように説明している。

嗅覚の喪失は直接の死因ではなく、体の内部で深刻な変化が進んでいるサインである。

　嗅覚とは、単なるにおいの認識だけでなく、食欲の調整や記憶、感情、危険の察知など、さまざまな生理的プロセスと結びついている。人間が適切な栄養状態を保ったり、特定の飲食物の摂取によって幸福感を得たり、周囲の異常を素早く察知したりする能力に関わっている点で、嗅覚は体の状態を映し出す鏡のような役割を果たしているのだ。

　なお、今回の検査には「スニッフィングスティック」と呼ばれる、においがする液体がインクのかわりに入っているフェルトペンのような器具が使用された。

　実はこれ以外にも、寿命と身体の機能には関係があるという研究が報告されている。

　例えば、2011年にピッツバーグ大学の医学物老年医学科で行われたある研究では、歩く速度が速い高齢者が長生きする傾向があり、秒速1メートル以上の速さで歩く人は、同年齢や同性の他の人よりも長生きすることがを発見されている。

　また、2010年に英国医師会の医学誌「BMJ」に掲載されたある論文によれば、握力、歩行、椅子から立ち上がる動作、片足でのバランス取りなどの運動テストの成績が悪い人は、死亡のリスクが高いそうだ。

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　しかし嗅覚テストは、そうした運動テストよりも手軽に実施できるため、臨床の現場でも役に立つはずだと、研究者は述べている。今回使われたスニッフィングスティックのスクリーニングキットはドイツのメーカーが「ODOFIN」というブランドで販売中。こちらのオンラインショップで190ユーロ（約34000円）で販売されており、海外発送も行われているようだ。

　この研究結果は、科学誌「PLOS One」（2014年10月1日付）に掲載された。

References: Livescience

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