1500人に1人。この世には、自分の意思で鳥肌を立てられる人がいる

　アメリカ、ネバダ州在住のトラビス・カラスコ氏は、どこからどう見ても、ごく普通の人だ。職業はエンジニア。色鉛筆が大好きで、特に好きな色は緑。またリーダーシップに関する本を愛読している。

　だが子供の頃、家族は彼に首をゆする癖があることに気付いていた。家族は信じていなかったが、彼によると、そうすることで鳥肌を立てていたのだという。

　非公式な推定がある。1500人に1人は、「自発的発生立毛（VGP/Voluntarily Generated Piloerection）」なる症状がある――つまり自分の意思で鳥肌を立てられる能力が備わっているというのだ。

本当なら従来の常識をくつがえす発見

　この話の奇妙なところは、そんなもの存在するはずがない点だ。「自発的発生立毛（VGP）」が本当なのだとすれば、無意識の内に機能する神経系に関するこれまでの常識をくつがえす、鳥肌ものの発見になってしまう。

　哺乳類の毛包は、小さな筋肉を介して皮膚にくっついている。この筋肉が収縮すると、髪の毛が逆立ち、その周辺の皮膚にはいわゆる鳥肌という突起ができる。

　その小さな筋肉は「立毛筋」といい、「平滑筋」でできている。平滑筋は、消化や血流や呼吸などもろもろに関連しているが、いずれも無意識の内に制御されている。

　ここにつながる神経は自律神経系であり、本人がどうこうしようと思わなくても勝手に機能してくれる。だから、心拍しかり、瞳孔の縮瞳や散瞳しかり、鳥肌も完全に”非”自発的なものなはずなのだ。

VGPの人はクリエイティブでオープンな性格！？

　カラスコ氏の事例に言及していた論文を知ったノースイースタン大学（アメリカ）の心理学者ジェームズ・ヘザーズ氏は仰天したという――「そんなバカな！」と。それは”自律”神経によって機能しているのだから。

　だが、彼にそれを無視することなどできなかった。こうして2018年、『PeerJ』にVGPの数と性質についての初の研究が発表された。

The voluntary control of piloerection
https://peerj.com/articles/5292/

　ヘザーズ氏がまず知りたかったのは、そのメカニズムだ。VGPの人が鳥肌を立てようと思ったとき、一体何が起きているのか？

　あるいは、そうした人たちには何か性格上の共通点があったりはするのだろうか？

　ネットを通じて、VGPの持ち主である32名の性格を評価してみたところ、彼らには驚くほどオープンな性格が多いことが明らかになった。

　「クリエリティブで、想像力が豊かであるようです」とヘザーズ氏。

　「自意識が強く、自分の感情をじっと観察しています。それから新しいものが好き――。オープンな人ほど自分を知りたいという欲求が強く、その分ネットの調査に集まりやすいものです。そのために生じた誤りである線と、それがVGPという経験の一要素である線、どちらも考えられます。」

自分の意思で鳥肌を立てられるのがVGP

　ちょっと待てよ？ 自分もけっこうオープンな性格だし、黒板に爪をギギッとやる音を想像して、意図的に鳥肌を立てることができるぞ！

　――なんてことを考えてはいないだろうか？ だが、これはVGPではない。

　ヘザーズ氏によれば、VGPは精神的あるいは認知的なものではないという。VGPの人は、何かぞわぞわするものを想像して鳥肌を立てるのではなく、もっと直接的にそれを作れるのだ。

　余計なことを想像せずとも、普通の人が手足を動かすときのように、ただ鳥肌を立てようと思うだけでいい。しかも多くの場合、耳の裏や首の裏など、ピンポイントで作り出すことができる。

鳥肌がスパークする感覚

　「基本的に首の付け根から始まって、頭の根元や後頭部にできます」と、冒頭で紹介したVGPの人物カラスコ氏は話す。

　「鳥肌を立てたとき、全身に火花が走るような感じがします。何度だってできますが、一番強い感覚を覚えるのは、最初の1、2回だけですね。」

　意識して作られる鳥肌は、自然に生じるものよりも強い感覚があるとのことだが、カラスコ氏の場合、特に首を左右にゆすったときが一番強烈に出るらしい。

　「ぎゅうっと目を瞑ると、なんだか圧力の高まりが聞こえますよね。それは耳や目の筋肉がぎゅうっとなっているからですが、鳥肌もそんな感じで、圧力が聞こえます。ついでにリラックスもできます。気持ちがいいですね。」

　なんだか第六感のようにも思えてくる。

　カラスコ氏は、彼以外のVGPの人には会ったことがないそうだが、なんと生後19ヶ月になる息子は、彼と同じように首をゆすっているのだという。それが彼と同じ能力のサインなのかどうかは、まだ分からない。

　1500人に1人いるといわれている自分の意思で鳥肌が建てられるVGP。さてあなたはどうだろう？体の一部をどこか動かして自由自在に立てることができる？

References:Some People Can Control Their Goosebumps | Mental Floss/ written by hiroching / edited by parumo
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