エンケラドゥスの海には、生命が生存可能な条件が整っている可能性（米研究）

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　土星の第2衛星 エンケラドゥスは、表面をおおう氷の下に海をたたえており、もしかしたら生命が存在するかもしれないと期待されている星だ。

　そして最新の研究でも、やはりその海は生命が暮らせる条件が整っているかもしれないと指摘している。

エンケラドゥスの氷の下に広がる海の底で何が起きているのか？

　今回、米サウスウェスト・リサーチ・インスティテュートの研究グループは、土星探査機カッシーニがもたらしたデータから、プルーム（表面から噴出される物質）に含まれている分子を解析。ここからエンケラドゥスの海に溶けている二酸化炭素濃度を推定し、そこで起きているプロセスのモデル化を試みた。

　「プルームの構成を理解すれば、その海がどのようなもので、なぜ現在の姿になったのか、生命が生存できる環境かといったことを知ることができます」と研究の中心人物、クリストファー・グレイン博士はコメントする。

　『Geophysical Research Letters』（1月10日付）で報告されているように、エンケラドゥスの海底は、炭酸塩鉱物が豊富に含まれる堆積岩（石灰岩のようなもの）で構成されていると考えられるようだ。

　さらにその下には、マグマのような溶けた鉱物からできた火成岩から形成され、鉄やマグネシウムを豊富に含む蛇紋石鉱物があると考えられるという。

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生命誕生につながると期待される化学反応

　作成されたモデルによれば、海底に堆積した鉱物は熱水噴出孔と結びついて、じつに興味深い化学反応を引き起こす。それは生命の誕生につながるのではと期待されるものだ。

　「複雑なコアと海水のダイナミックな接点は、生命を維持するエネルギー源を作り出す可能性があります」とイオン中性質量分析器のデータ解析を担当したハンター・ウェイト博士は話す。

エンケラドゥスの海に微生物が存在するという科学的証拠はまだ見つかっていませんが、科学的非均衡を示す証拠なら増えており、氷殻の下に生命が生存可能な条件が整っていてもおかしくはないらしいことが仄めかされています。

　ただし「生存可能」と「生命が存在する」は同義ではない。「エンケラドゥスに生命はいるか？」という問いに対しては、今のところはせいぜい「かもしれない」と答えられる程度だ。それでも十分にワクワクさせてくれる案件だろう。

References:swri/ written by hiroching / edited by parumo

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