世界で最も知られていない猫。不思議と謎につつまれたハイイロネコの巣穴が発見される

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　ハイイロネコ）は、チベット高原の北東（チベット自治区、青海省と四川省の北西部）というごく限られた場所に生息する中国固有の小型の野生の猫だ。

　そのためか、ごく最近までその存在はほとんど知られていなかった。

　2007年になってようやく本格的な調査が開始されることになり、仕掛けたカメラによってその姿が公開された。

謎に包まれているハイイロネコ

　ハイイロネコの姿を見た者はほとんどいない。そのため情報も得られていない。

　このネコを研究しようとしていた若い中国の研究者は、研究対象をほかの動物に変更するようにアドバイスされるほどだ。

　近年、四川省の若爾蓋県や青海省の玉樹市近くで、たまに目撃されるようになったが、もっとも謎めいたネコのひとつであることは確かだ。

偶然発見されたハイイロネコの巣穴

　今年9月半ばに、玉樹市近くの谷で使用中の巣穴が発見された。

　発見者は、チベット高原に生息する別の動物、オグロヅルの研究を進めるサンスイプロジェクトの研究者で、たまたま道路沿いで野生動物の動きを目撃した。

　この地域でよく見かけるチベットスナギツネだろうと思って、カメラをつかんで数枚撮影したところ、チベットスナギツネにしては顔が小さい。

チベットスナギツネはこんな子

　ネコ科の動物っぽいが何だろうと、サンスイプロジェクトの同僚たちに見てもらったところ、まもなくこれがめったにお目にかかれないハイイロネコであることが判明した。

　さっそく現場に戻ったプロジェクトスタッフたちは、2匹の幼い子どもを連れた母ネコをいきなり発見して狂喜乱舞した。

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　先に発見されていた巣穴は（おそらく野生では初）道路の近くにあったため、彼らは人間の姿を見るのに比較的慣れていたようだ。

　その後、母ネコが狩りのために巣穴（ヒマラヤマーモットがかつて使っていた穴だと考えられる）を離れている間に、穴への3つの入り口のうちのひとつの近くにカメラをセットした。

　9月後半に母ネコが子どもたちをどこかべつの場所に移すまでの数日間、3頭の堂々とした姿が余すところなく映しだされている。

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　数時間に及ぶ映像は、繁殖生態、食餌、行動など、現在までわかっているハイイロネコについての知識に、新たな重要な意味を間違いなく加えることになるだろう。

　地元の人たちは、このエリアで頻繁に彼らを目撃していて、今回の発見はもっとも謎めいたこのネコへの新たな洞察の始まりになるかもしれない。

　ハイイロネコについてこれまでわかっていることは、標高2500～5000メートルの森や低木地、時にサバクに点在して生息していること、毛皮は砂色で下部は白く、脚と尾には黒い輪の模様があること、夜行性でネズミや鳥を餌にしているということ、ヨーロッパヤマネコの亜種に近いということだ。

References:birdingbeijing / whyanimalsdothething/ written by konohazuku / edited by parumo

追記(2018/11/1)： 本文の一部を修正して再送します

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