幼児期のストレスが脳のDNAを書き換える。母親に育児放棄されたマウスの子供の脳に変化（米研究）

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　その人を形成するのは生まれ（遺伝要因）なのか？育ち（環境要因）なのか？これまで数多くの研究が行われ、様々な結果が報告されている。

　だが、生まれてからの数年間は脳の発達において非常に重要であることはわかっている。最新の研究によれば、幼少期の経験は遺伝子レベルで神経細胞に影響を与えるのだという。

　最新の研究によると、母親に無視されたマウスの子供は、ジャンピング遺伝子が活性化し、自身のコピーを作り出し、ゲノム内の別の領域に転移し、脳の機能を変化させているという。

　これは同様のプロセスによって人間に生じる特定の神経疾患を説明できることをほのめかしている。

自身のコピーを作り出し、別の領域に転移するジャンピング遺伝子

　特定の遺伝子が自身をコピーし、あるセクションから別のセクションへと移住する能力についてはかなり判明している。研究者はそれを半世紀以上も研究してきた。

　ジャンピング遺伝子と呼ばれるこれらのコードのセクション（トランスポゾン）は、同一の個人であってもわずかに遺伝子マップが異なる細胞のモザイクを作り出す。

　「私たちを作り出すDNAは安定しており、変わらないものと教えられますが、現実にはずっとダイナミックです」と米ソーク研究所の遺伝子学者フレッド・ゲージ教授は説明する。

　「細胞内には自分をコピーして動き回る遺伝子があることが判明しているのです。つまりDNAは変化するということです」

　これが脳細胞内でも起きるという事実もよく知られている。「長鎖散在反復配列（LINE）」という配列が、ラットから採取された分裂する海馬細胞の中で位置を変えるところが観察されたのは10年以上前のことだ。

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外的要因で簡単に変化する遺伝子コード

　近年、DNAの配列変化によらない（エピジェネティック）外部条件による変化に多大な注目が集まっている。その一部は、自閉症といった神経学的症状の発達の裏にある因子であると考えられてきた。

　しかしトランスポゾンに関する環境の影響はこれまで詳しく研究されてこなかった。おそらく、その原因の1つは、遺伝子コードがそう簡単に変わるはずがないという思い込みだろう。

　「細胞にDNAの変化が生じることはしばらく前に分かっていましたが、それはランダムなプロセスではないだろうと推測されてきました」と研究の主筆者トレーシー・ベドローシアン（Tracy Bedrosian）博士は話す。

　「脳か環境内に頻繁に起こさせる要因があるのでしょう」

　そこで彼らは、子供のマウスが持つ分裂する海馬細胞の中で「LINE-1」という配列が自身をコピーして、位置を変える仕組みを調査した。

母親が子供の面倒を見ないと遺伝子のコピーと移動の回数が増加

　特に注目されたのは、環境が遺伝子のジャンピング過程に与える影響である。今回の研究では、環境中の危険性の影響ではなく、2週間に渡る母親の子育てが観察された。

　すると母親の子育ての度合いとLINE-1のコピーの数にはっきりとした関係があることが明らかとなった。母親が子供の面倒を見なくなるほど、遺伝子のコピーと移動の回数が増えていたのだ。

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緑色がLINE-1のコピーの数。母親が子供の面倒を見なくなるほど増えていく

image credit:Salk Institute
　不思議なことに、このことは他のトランスポゾンでは当てはまらず、LINE-1に特定の現象であることが窺えた。

　詳しく検査をした結果、この現象の主な要因はエピジェネティックなものであることが確かめられた。また他のトランスポゾンとは違い、LINE-1に後成的編集の特徴であるメチル基のタグ付けは少なかった。

母親の育児放棄が子どもの脳の機能に影響

　ゲージ教授によると、この発見は、幼少期のネグレクトが遺伝子のDNAメチル化パターンを左右するという研究に合致しているという。

　「これは喜ばしいことです。メカニズムさえ分かれば、介入する戦略を立てられますからね」

　その意味合いの解釈は将来の研究に委ねられる。だが少なくとも今の段階でも、子供の時代の体験が遺伝子レベルでも影響するほど強力であるということは言える。

　この研究は『Science』に掲載された。

References: salk

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