火山まるごと、冷やしちゃいます。イエローストーン大噴火から地球を守るためにNASAが立案する野心的計画

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　一見穏やかな風景が広がるアメリカのイエローストーン国立公園の下には巨大なマグマだまりが存在する。

　周辺で間欠泉や温泉が湧き出るのはこのためだが、NASAの専門家にとっては人類文明に対する最大の脅威の1つである。超巨大火山の噴火だ。

　かつてNASA惑星防衛諮問委員会（Advisory Council on Planetary Defense）で小惑星衝突の危険性について研究していたジェット推進研究所のブライアン・ウィルコックス氏によると、超巨大火山の危険性は小惑星よりもずっと大きいという。

巨大火山を丸ごと冷却

　地球上ではおよそ20座の巨大火山が知られており、主な噴火は平均10万年に1度の割合で発生する。

　噴火によってもたらされる最も深刻な脅威の1つが、長期にわたる火山の冬に起因する飢饉である。2012年の国連の推定によると、世界の食料備蓄は74日分だ。

　NASAの専門家が考え出した最も論理的な解答は、超巨大火山を単純に冷やすことだ。

　イエローンストーン級の火山は、本質的に産業用発電所6基分に匹敵する巨大な熱ジェネレーターである。

　イエローストーンは現在、亀裂からマグマだまりに染み込む水を通じて、地中から届く熱の60～70パーセントを大気に放出している。

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　残った熱はマグマの中に蓄積して揮発性ガスや周囲の岩石をますます溶かす。この熱が一定の閾値に達すると、爆発的な噴火はまもなくだ。

　しかし、もっと熱を逃がすことができれば超巨大火山は噴火しない。

　NASAはマグマだまりからの熱伝導を35パーセント上昇させることができれば、イエローストーンは脅威でなくなると推定している。問題はその方法だ。

高圧をかけて火山に水を抽水

　1つの案として、単純に超巨大火山の中の水を増やすという手がある。しかし現実的には、それを認めるよう政治家を説得することは無理だろう、とウィルコックス氏は説明する。

　山間部での大規模な送水路の建設は、非常に予算がかかるうえに難しい。また世界では年々水不足が深刻化しており、それだけの水を割くことにも異論があることだろう。

　そこでNASAはまったく別の実行可能な対策を考案した。

　それは火山の内部に10キロの穴を掘り、高圧をかけて水を抽水することだ。循環する水が350度程度になって戻ってくることで地下の熱を奪って温度を下げ、ゆっくりと火山から熱を取り出す。

　そのためにはおよそ3,000億円ほどの資金が必要になると見積もられているが、政治家を説得できる魅力ある投資である。

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地熱は発電利用も視野に

　ウィルコックス氏によると、イエローストーンからは6ギガワットに相当する熱が漏れている。そこに穴を開ければ、地熱発電所としても利用でき、キロワット時あたり11円ほどというきわめて競争的な価格で発電が可能になる。

　地熱発電企業に通常よりも深く掘り、熱いお湯を取り出してもらえるようなインセンティブを与える必要はあるだろうが、初期投資は回収されるし、その後1万年は周辺に電力を供給できる見込みがある。しかも人類を大噴火による滅亡から救うことまでできるのだ。

掘削が火山噴火の引き金になる可能性

　だが掘削には多少のリスクもある。それが噴火の引き金になる可能性だ。

　ウィルコックス氏は、マグマだまりのてっぺんを掘削して、そこから冷却するという試みは非常にリスキーだと話す。

　マグマだまりの蓋を脆く、砕けやすくしてしまう恐れがあるからだ。そこから有害な揮発性ガスが噴出してしまう可能性もある。

　そこで上部からドリルで穴を掘るのではなく、イエローストーン国立公園の境界の外の、もっと低いところから掘り、下面から熱を逃がすのだ。

　こうすれば、そもそもの脅威であるマグマだまりの上部に熱が届く前に、地中からの熱を逃がすことができる。

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この計画の弱点は時間がかかりすぎること

　しかしこの計画が完成を見ることはない、あるいは少なくとも計画を立案した人たちが生きている間に効果を発揮することはないだろうという意見もある。

　この方法によるイエローストーンの冷却は年に1メートルしか進まず、冷えた岩が残るようになるまでに数万年がかかると考えられるからだ。

　脅威が取り除かれるレベルに到達するために、イエローストーンのマグマだまりを凍らせる必要はないが、それでも数百年あるいは数千年をかけても安全なレベルに到達するという保証はない

　それでも大惨事を回避するためには、そうした長期的な計画しか選択肢はないかもしれない。こうしたプロジェクトの場合、日常的に感じられる主要な利益は、新しく供給されるようになる電力である。

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　だが、こうした計画は地球上に存在するすべての超巨大火山に応用できる可能性もある。

　NASAの専門家はこのような青写真によって、この脅威に対応するべく、より現実的かつ科学的な議論が促されることを期待している。

　人々が小惑星の衝突から地球を守らねばならぬと思い始めたとき、ちっぽけな人間がどうやってと途方にくれた、とウィルコックス氏は話す。

　しかしやがて、ごく弱い力でも長期的に押すことができれば、衝突を回避できることが判明した。

　つまり問題は思っていたよりも簡単であることが分かったのだ。

　小惑星の衝突も超巨大火山の噴火も人類の叡智を結集せねばならず、それも急がなくてはならない。イエローストーンはおよそ60万年に1度噴火している。すでに前回の噴火から60万年が経過しているのだ。

via:.dailymail / neatorama / diggなど/ written by hiroching / edited by parumo

　この方法がうまくいけば、もしかしたら来るかもしれない日本の富士山噴火にも対応できるのかもしれない。さてどうなることか、固唾をのんで見守っていきたい。その前にイエローストーン神が激オコにならないことを祈って。

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