世界最大の動物、シロナガスクジラが小さな小さなオキアミをドカブッっと豪快に食べる映像

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　世界最大の動物、シロナガスクジラ。身体には分厚い脂肪がついており、体重は200トンにも達する。

　その大きな身体を維持するためのエサとなるのは、小さなプランクトンのオキアミである。

　え？小食？

　いいえ違います。食べる量が大量なのだ。

　その食事光景を見ていただければなるほどーっとなるだろう。

シロナガスクジラの食事の様子

　当たり前といえば当たり前なのだが、シロナガスクジラの口はとても大きい。だが、大きいのは実は入り口だけではない。口は身体のかなり奥の方まで伸びており、水とエサを吸い込んで膨らむ。

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　「(人間で例えるなら)口からそのまま皮膚のすぐ下を通って、お腹の一番底までです」とブリティッシュ・コロンビア大学の動物学者、ロバート・シャドウィック氏。「ある種の袋があって、それが風船のように、ほとんど球状になるまで膨らむのです」

　泳ぎながら口をあけてエサを飲み込むプロセスには、多大なエネルギーが必要だ。ターゲットを定めたクジラは、身体をひねって横向きになり、大きく口を開け、群れを丸ごと飲み込む。

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　しかしその際に、泳ぐスピードが、時速10.8kmから時速1.8kmへと、急に落ちてしまう。開けた口がパラシュートのように作用してしまうのである。そのため、クジラは、オキアミの群れを選んで飲み込んでいる。小さな群れでは、摂取できるエネルギーより消費されるエネルギーの方が高くなってしまうのだ。

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　飲み込んだオキアミは上あごにある櫛状の部分、いわゆる「ヒゲ」で濾しとられて胃に収まり、水は吐き出される。

ドローンによる新しい視界

　シロナガスクジラがエサをとる方法は、知識としては古くから知られていたが、研究者たちはしっかりと観察する機会には恵まれずにきた。

　しかし、ドローンという新技術のおかげで、騒音などでクジラの邪魔をせずに、空中からの撮影ができるようになったのである。オレゴン州の研究者たちは、クジラの採食風景の一部始終が入ったすばらしい映像を撮影することができた。

　「これは私たちが船から何度も見た光景です。水しぶきを見て、横向きになったねと言い合っていました」と、この映像を撮影したチームのリーダー、海洋生態学者のリー・トレス氏は動画の中で語っている。「けれども、ドローンのおかげで、私たちはこの優れた眺望を、新たに手に入れました」

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　この映像にはまた、クジラがエネルギー効率を重視して、オキアミの小さい群れを無視する様子も映っている。

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　「車を運転していて、100m毎にブレーキをかけ、加速しなおすようなものでしょう」とトレス氏はプレスリリースで述べた。「クジラは、いつオキアミの群れを食べるためにブレーキをかけるかということについて、えり好みする必要があるのです」

シロナガスクジラの生息環境を守るには

　トレス氏はまた、新しく得た深い理解は、危機にあるクジラを救うためのより良い助けとなるだろうとも言う。

　「人間活動の多くがオキアミの群れの存在に影響しています」とトレス氏はナショナル・ジオグラフィック誌に語っている。「海中にオキアミがいるというだけでは、(クジラにとって)良い生息環境とはいえません。オキアミの密度が必要なのです」

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via: ati・written by K.Y.K. / edited by parumo

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