なんでパンダは白黒なの？その理由は笹にあった（米研究）

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　さてさて上野動物園では、メスのジャイアントパンダ、「シンシン」が年ぶりに出産。お祝いムードで沸き返っているが、クマなのにパンダってなんであんなにはっきりくっきり白黒ツートンに分かれた体色をしているのだろう？そんな疑問を抱いたことはないだろうか？

　シマウマに縞模様がある理由を3年前に解明した科学者のチームが、今度はパンダが白と黒である理由を解き明かした。

　この研究はアメリカ・カリフォルニア大学デービス校とカリフォルニア州立大学ロングビーチ校の共同で行われ、ジャイアントパンダの特徴的な白と黒の組み合わせには2つの機能があることを発見したのである。

　その2つの機能とは、カモフラージュとコミュニケーションである。

　そしてそれには主食となったのが笹であることにも要因があるのである。

たぐい稀なるツートン白黒なジャイアントパンダ

　「ジャイアントパンダがあれほど印象的な色をしている理由は、生物学界では長く問われ続けてきた。なぜなら、このような外見の哺乳類は他にいないという事実が、類推することを困難にしていたからだ」と、今回の研究論文の筆頭著者、カリフォルニア大学デービス校教授のティム・カロ氏は語った。

　「今回の研究が進展するに至った転換点は、パンダの身体の各部分を独立して扱ったことだ」

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　この発想の転換によって、研究チームは、パンダの白と黒の毛を、それぞれ他の動物の毛と比較することができた。比較の対象となったのは、195種の肉食動物の毛、また、パンダとつながりがある39種のクマの毛である。

　チームは、それぞれの区分の毛の色の暗さを、様々な環境、行動様式を持つ動物のものと比較して、その機能を結論付けた。

雪の中、また森の中に隠れるカモフラージュ機能

　毛の色の比較調査によって、パンダの白い部分――顔、首、腹、尻――は、雪の積もる環境で身を隠すためだということが判明した。また、腕と脚の黒い部分は、陰の中に隠れるのに有効である。

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主食の笹が主因

　この2色の組み合わせとなった理由として、パンダの主食が笹であるということが挙げられる。パンダの消化能力は肉食であった祖先に近く、笹を消化するには適していない。

　にもかかわらず笹を主食とするため、パンダは十分な栄養やカロリーを摂取するのが困難なのである。

　それはつまり、パンダは冬眠をするだけの脂肪を身体に蓄えることができない、ということだ。そのため、エサを求めて一年中動き回り、また、雪深い山から熱帯林に至るまで、広い範囲を移動するのである。そのため、雪の中でも森の中でも隠れることができる色の組み合わせを必要としたのだ。

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捕食者との、あるいはパンダ同士のコミュニケーション

　一方、パンダの顔の模様は、捕食者から隠れるためではなく、むしろ仲間とコミュニケーションを図るために有用だ。

　黒い耳は獰猛さを伝え、捕食者に警告する。目の周りの黒い模様は、互いを認識するために、あるいは、ライバルである他のパンダに対する攻撃の印として役に立つ。

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　「調査チームは非常に努力しました。何千枚もの写真をそれぞれ10以上のエリアに分割し、20種類以上の基準色と比較して、数値化したのです」と共著者の一人、カリフォルニア州立大学のテッド・スタンコウィッチ氏。

　「科学者は、時には、何百時間もの大変な作業の末に、最も単純と思われるような質問に答えるのです。『なぜパンダは白と黒なのか？』といったような質問にね」

　他の共著者は次の通り：
ハンナ・ウォーカー (カリフォルニア州立大学ロングビーチ校) / ゾーイ・ロスマン、ミーガン・ヘンドリクス (カリフォルニア大学デービス校)

via: UC Davis, Live Science, The Straits Times など / written by K.Y.K. / edited by parumo

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