激レア判定：地球上で最も希少な鉱物のカタログが作成される

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　地球に存在する超レア鉱物のカタログが作成された。そこに記載される2,500種の鉱物のいずれも、5ヶ所以上の場所で発見されたことはなく、中には裁縫の指貫を満たせる程度しか採取されていないシークレットにもほどがある激レアものもあるという。

　そのカタログは、専門誌『アメリカン・ミネラロジスト』に掲載されたアメリカ、カーネギー研究所のロバート・ハーゼン博士とロックフェラー大学のジェシー・オーズベル教授による論文で発表された。

　「これまで5,000種の鉱物が発見されましたが、地球の全地殻のほとんどは100種以下で構成されていることが判明しています。その他のものは希少な鉱物なのですが、希少中の希少と言えるのがこのおよそ2,500種の鉱物です。いずれも地球の5ヶ所以下の場所からしか発見されていません」とハーゼン博士。

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　ハーゼン博士がレア鉱物を研究する理由は、それが地球の地表近くの環境に見られる多様性の鍵を握っているからだという。地球、月、火星、水星には共通の鉱物が存在している。しかし地球を特別なものにしているのは、この希少鉱物の存在だ。

　鉱物は、結晶構造に並んだ化学元素の組み合わせである。つまり地球の岩石は様々な集合によってできている。長石、石英、雲母などは、誰もが知るどこにでもある鉱物だ。

　しかしコバルトミナイト（cobaltominite）、アーベルソン石、フィンガー鉱、エドウェレライトなどは、完璧な条件が整わない限りは形成されない。すなわちある厳密に定められた原子成分の量と温度に、絶妙な圧力が加わらなければならない。

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　しかも、中には濡れたり、日光に照らされることであっという間に崩れてしまうものもある。エドウェレライト、メタシデロナトライト、シデロナトライトなどが、そうした光に弱い吸血鬼のような鉱物の例だ。

　ハーゼン博士とオーズベル教授はリストの2,500種を、形成条件、成分の希少度、耐性、標本の少なさに応じて区分した。

　「フィンガー鉱は極限の希少さです。エルサルバドルのイサルコ火山の山腹という、超高温の噴気孔がある非常に危険な場所でしか見られません。レアなバナジウムと銅が一緒になくてはならず、形成条件の範囲も非常に狭いものです。銅とバナジウムの割合がわずかでも異なれば別の鉱物になってしまうし、しかも雨が降れば洗い流されてしまうんです」とハーゼン博士。

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　最新カタログをもとに、研究者は鉱物の埋蔵量や埋蔵場所を評価することができる。産業利用が可能な鉱物にとっては、その価値は計り知れない。

　さらに地球自体についても貴重な洞察を得ることができる。こうした鉱物の多くは、鉱物が形成される化学環境を加減する生物がなければ存在しなかっただろう。　この文脈において、本論文は地球システムにおける炭素の役割を研究する国際ベンチャー、ディープ・カーボン・オブザーバトリーにも貢献している。炭素が含まれる鉱物は100数種程度が未発見のまま眠っているという。

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　なお、このカタログの中にはハーゼン博士にちなんだ名を持つ鉱物もある。カリフォルニア州モノ湖だけで見られるハーゼン石がそれだ。

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　これは湖中のリン濃度が高くなり、水中の微生物が生き残ろうと細胞からこれを分泌したときに形成される。無色の結晶であるが、基本的に微生物の糞なのだそうだ。

via:bbc・written hiroching / edited by parumo

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