18世紀に発明された、空の”青さ”を図る為に作られた計器、「シアン計」

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　かつての科学者にとって、空の青さというものは謎だらけで、チャンレンジしがいのあるものだった。18世紀に活躍したスイスの自然科学者、オラス＝ベネディクト・ド・ソシュールもその1人であり、彼はついに空の青さを図るための計器「シアン計」を発明したのだ。

　1740年、スイス、ジュネーヴで生まれたオラス＝ベネディクト・ド・ソシュールにとって、空はとりわけ興味を引くものだった。母ルネ・ド・ラ・リーヴェゆずりの旺盛な好奇心と精力に、義兄の博物学者シャルル・ボネに与えられた書物の助けもあって、植物の知識をせっせと蓄積していった。

　大人になると、ジュラ山脈を歩き回って、植物の採取やスケッチ、観察に精を出した。22歳にして、ジュネーヴ大学の自然哲学教授に任命され、数学、物理学、地質学、自然史などの講義が絶賛された。モンブランに初登頂を

果たした登山家としても知られる。

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　ソシュールはとにかく測定魔だった。測れるもの、いや、ときには測れないものまで、ありとあらゆるものを測ってみようとした。そのために、毛髪湿度計、磁力計、風力計など、さまざまま測定機器を自分で発明した。高度の違いによる気温・気圧の減率を確立したり、太陽によって空気が温められるメカニズムを調べるために、黒い箱の中に温度計を設置して、ほかのオープンな場所との太陽光の強さの違いを比較する装置を開発したりした。

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　自分で作ったツールと科学セットを持って、谷を歩き回り、山の高みに登るうちに、ソシュールは空の色について疑問に思うようになった。地元では、高みに上がるほど、空は黒くなり、次第に無色になると言われて恐れられていた。空の青さは何日かたつと、わずかに薄れて雲の白い色に溶け込んでいくため、視覚的な効果であることは彼にはわかっていた。この色の変化は、水分含量の違いによるのではないかと彼は結論づけた。

　では、どうやってそのブルー度を測るのか？

　ソシュールはプルシアンブルーのサスペンションを使って、白と黒の間で識別できる、あらゆる色合いのブルーに染めた一辺を集めてカラーサークルを作り、シアン計をこしらえた。

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　シアン計は、現在では風変りな装置のように思われているが、リトマス試験紙や酢酸鉛、ヨー化デンプン紙と本当に違いがあるのだろうか？

　青空の謎は、19世紀のイギリスの物理学者ジョン・ティンダルが、ティンダル現象を発見して初めて解決された。イギリスの物理学者レイリー卿や、ドイツの物理学者グスタフ・ミーが、光の散乱数理に目をつけた結果でもある。しかし、ソシュールの測定器は、厳格な科学の世界において、教訓となる具体例として評価される。多くの意味で、彼は世界を探求して切り開いたのだ。

　確かに空の青さは違って見える時があるけど、それを計測しようと考えるなんてすごい！誰かの好奇心が未来の技術革新につながっていくのだね。

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