なあにかえって免疫が？水道水に潜んでいるかもしれない10の微生物

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　世の中知らなければ幸せなことはたくさんある。神経質な人にとってはこれも、知らない方が幸せかもしれない１つの事例である。水道水にはその一滴ごとに、泳ぎながら10億倍にまで繁殖するという微小な数々のモンスターが存在する。しかしそのすべてが悪役ってわけではない。すべての水には多少なりともバクテリアと原生動物が含まれているけれど、それらのほとんどは無害だ。ただ一度でも、彼らの姿を至近距離で見てしまうと、その姿はあなたの脳裏に焼き付いて二度と離れないかもしれない。

　ここでは、アメリカの飲料水の中に潜んでいる可能性の高い10種の微生物を見ていくことにしよう。

10.クリプトスポリジウム

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　各家庭にポンプで水を送るため、汲み上げられた水は、まず始めに一連の”ろ過”と殺菌処理作業が行われる。湖や河川の水を引いてくる場合は細菌がウヨウヨしてそうだから、これは明らかに有益なことだろう。ろ過をすると大部分の細菌は除去できる。

　ここで重要なのはそれが”大部分”だということだ、なぜなら最も先端のろ過技術であっても、100％除去できるとは言い切れないからだ。つまり多くの人々が、毎日ちょっとずつのクリプトスポリジウムを飲んでいることになる。クリプトスポリジウムはいわゆる単細胞の原生動物で、人々にひどい下痢をお見舞いしてくれる細菌として最も有名で、その症状にはクリプトスポリディオシスという愛称があるほどだ。

9.アナベナ属の一種

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　愉快なバネのおもちゃを思わせる形の生き物は、アナベナ・キルキナリスというシアノバクテリア(藍藻、または藍色細菌)だ。彼等は世界中の貯水池などに棲み、地球上初の多細胞生物の一部だと考えられていて、それらはとても興味深い行動をするように進化した。アナベナ属の場合、”神経毒の生産”がそれにあたる。

　シアノバクテリアが神経毒を生産するという初の事例の一つに、アナトキシン-a(藍藻毒の一種)の発見も含まれていた。それは1950年代に起きた突発的な大流行で、アメリカ中の牧場の家畜が続けて大量死した事件だったが、原因は水道水の中に入り込んだ神経毒だった。オーストラリアでは淡水に棲むアナベナ細菌が、呼吸器を阻害するタイプの神経毒であるサキシトキシンを生産することが判明している。軍はこの毒を”兵器以外では実用に向かない”、”スケジュール1物質”として分類している。ありがたいことに、シアノバクテリアは水道水からろ過しやすい微生物の一つだ。

8.ワムシ類

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　ワムシ類は世界中のどこででも見つかる比較的平凡な微生物だ。また彼らは肉眼で判別可能な1mmほどの大きさにまで成長するにもかかわらず、最もありふれた飲料水の汚染菌の一種でもある。ワムシ類の中には泳ぐヤツもいて、尺取り虫みたいな動きでその辺をクロールするのもいるが、人間には無害なことがわかっている。かなり頻繁に水道水に姿を現すけれど、それはまあ良しとしよう。

　良くないのは市営の水道の中にワムシが存在することだ。それは通常ろ過装置に問題があることを意味する。つまり、”そこを通過できるわけがない大きさの生物がいること”がまずいのだ。ワムシ類は原生動物(クリプトスポリジウムのような)や、細菌の宿主のような役目をすることで知られる。ワムシ類はろ過システムに何か問題があるのを水道局職員達に知らせるための警告装置として使えるが、彼らがそこで見つかる頃には他の細菌達もすでにそこを通過しているに違いない。

7.カイアシ類

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　コネチカット州公衆衛生局は、かつて住民に対して、”水道水の中で泳ぎ回る小さな虫を発見した場合の注意”を呼びかけていた。その小さな虫とは、ワムシ類とカイアシ類という微小な無脊椎動物2種で、この2つのうちカイアシ類は大きめで、比較的よくみられるものらしい。彼らは成長すると大きさが2mmになる場合もあり(ワムシ類の2倍)、しかも実際は甲殻類の仲間だ。

　彼らはあらゆるところに登場する。2009年のコネチカットの事件では、住民達は少量の水の中にこの甲殻類を数千匹も見つけ出した。ある住民は彼らを”小さなオタマジャクシ”と表現し、”まったくもってウンザリだ。私達がこいつらを飲んで、こいつらの泳いでる水で服を洗ってたなんて、本当に胸がムカムカする。”と語ったものだ。だが、どちらかというとカイアシ類は毒素を餌にするので有益な生き物なのだ。とはいえワムシの話同様、彼らがそのろ過システムを通り抜けるということは、もっと小さなバクテリアが大量に通過できることを意味するのだ。

6.大腸菌

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　おなじみの大腸菌は体内や体表、そして排泄物の周りにも常在する菌で、とにかくあらゆる場所にいるとみなされている。今となっては細菌界の代表的存在だ。食べ物から水、と思えばまた食べ物へと、あちこちに現れるのでそう簡単には逃れられない。すべての飲料水の中に例外なく大腸菌が入っていることに気づくと、なんとも不快な気分になるが、”安全”と判断されるレベルまできちんと抑えられている。

　米環境保護庁が公表する飲料水の汚染菌のデータによると、1ヶ月間に一度採取した水に5％以上の大腸菌が検出されなければ許容される。つまり当局が月に100回水の検査をして、そのうち5回分の水のサンプルが大腸菌に冒されている場合でも、その水は市の住民達への供給を許可される、ということになる。その許容度が100分の1、いや1000分の1になったとしても水中を泳いでる大腸菌達に出会う可能性はやっぱりあるのだ。彼らを除去するのはそれだけ難しいことなのだ。

5.クモノスカビ

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　カビは世界中に広く存在しているが、それがカラフルな種類だったらきっと楽しくなるだろう。そういう意味ではこのクモノスカビのカビ毒入り胞子は本当に面白い。しかし飲料水の中にいるとしたらそれは問題だ。クモノスカビの通称は”黒パンカビ”といい、パンを外に放置しておくと、このカビの仲間に占領される。世界で最もありふれた菌類だとみなされているだけに、このカビが飲み水に入っているのは珍しいことではない。

　菌類は花の花粉のような胞子で繁殖し、着地して育つのに適した場所が見つかるまで空中を漂う。2006年に水道水の中のカビの胞子に関する研究が行われた際、クモノスカビの発生率は2.9％だった。それは汚染菌中ではかなり低い(大腸菌が許容される発生率はおよそその2倍)数値だ。人間に有害な毒素を放出するとされているものの、彼らが危険なのは高密度になった時だけだ。

4.フォーラー ネグレリア

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　フォーラー ネグレリアの外見はカビの汚れみたいで別に怖くはない。厳密に言えばこれはアメーバで、しかも脳を食べる。科学的にいうと、このアメーバは鼻腔内を経由して人間の神経を攻撃し、感染者の98％を殺す。とはいえ仮に経口摂取しても影響はないので、フォーラーネグレリアに感染することは滅多にない。

　しかし2011年、ルイジアナ州では水道水と塩で鼻腔洗浄した住民2名が髄膜脳炎(ネグレリアが原因の病気)で死亡した。その死因の調査が行われた際、浴槽やシャワーヘッド、そして洗面台の蛇口で脳を食べるアメーバが見つかった。結局その家はそのアメーバまみれだったのだ。こういった事例はあるものの、水道水がネグレリアの感染源になることはほとんどない。たいていの人々は湖や沼で泳ぐことによって感染する

3.レジオネラ菌

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　ヤバそうな感じがする名前のバクテリアだが、この名前は1976年に米国軍人協会の集会で34人の死者と計21人の感染者が出た事件に因んでつけられたものだ。レジオネラが引き起こす症状は、現在レジオネラ症と呼ばれていて毎年18,000人を病院に送り込んでいる。原因はやっぱり汚染された水だ。

　レジオネラ菌に感染した場合の症状は意識障害、41.5度までの高熱、運動機能の低下、嘔吐、下痢、そして筋肉痛などだ。そう頻繁に起きることではないが、2001年にはスペインの特定の場所で700人以上の人々が感染した。その一方、米軍はまるで”レジオネラ菌の危険度が足らん”とでも言いたいのか、死亡率100％の遺伝子操作バージョンを作るため細菌の兵器化を決めた。たとえ政府の要暗殺リストに載っていなくても、水を避けたくなってしまいそうだ。

2. ケタマカビ属

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　こちらもカビの一種で、見た目はクモノスカビよりいくぶん怖い感じだ。ケタマカビも日常生活ではけっこう一般的な生き物で、たいていは湿度の高い空気内を漂っていて、湿地があれば浴室の天井まであらゆる場所を占拠できる。

　この菌が水道水に出現するのはかなり稀なことだが、もし入っていれば水の匂いと味がわずかに臭う。なんにせよ、それは”そのコップに注いだ水道水を飲むのはやめておけ”というサインだ。ケタマカビの胞子は特別危険ではないが、黒色菌糸症になることがあるが、その病気に関する検索はおすすめしない。どうしても見たい人はgoogle画像検索で「Phaeohyphomycosis lesion」と入力してみればわかる。その胞子に対するアレルギーをもつ人の命を脅かすときもあるが、長期間さらされた場合にのみ発症するというのが大半だ。

1.サルモネラ菌

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　子どもの時も習ったけれど、いつもよく鶏肉を調理する人、特に生の鶏肉を扱うなら手を洗った方が良い。その理由はもちろんサルモネラ菌で、この細菌は長い伝染の歴史を持つ。サルモネラは鶏肉や生卵はもちろん、牛肉やほうれん草、意外なところでハリネズミといった食材によく現れる。しかし、サルモネラ自体が飲料水を通して爆発的な感染源になることは滅多にない。とはいえ2008年、コロラド州の水道水が79件のサルモネラ中毒の原因となり、高熱と嘔吐を引き起こした。

　年配層のように免疫力の弱い人々は特にサルモネラ菌に感染しやすい。またアフリカのトーゴで行われた水道水の検査では26件のサルモネラ汚染が見つかり、途上国では飲料水から細菌感染が起こるリスクが高いことを示している。ちなみにベンジャミン・フランクリンがかつて述べた言葉に、”ワインの中には知恵があり、ビールの中には自由があり、また水の中には細菌がある。”というのがある。

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