想像以上のウォーター！火星の地下に塩水の湖が複数発見される

　あの赤い惑星は、想像以上に水が豊かな世界なのかもしれない。

　かつて火星には水があった。その証拠に、地表には古代の湖床で作られた丸い石が転がっていることが確認されているが、今回新たに、3つの地下湖が複数発見されたという。

　イタリアの研究グループは欧州宇宙機関（ESA）の火星探査機「マーズ・エクスプレス」が集めたデータを用いて、液体の水を検出することに成功した。

　ESAは「さらに多くのデータを考慮し、異なる方法で分析したところ、3つの湖が発見された」と声明を発表。その分析結果が『Nature Astronomy』（9月28日付）に掲載された。

厚さ1.5キロの氷の下に複数の湖を発見

　2018年、イタリア、ローマ・トレ大学をはじめとする研究グループは、欧州宇宙機関のマーズエクスプレスが行ったレーダー観測を使用して、火星の表面から1.5km下にある液体の水の湖を検出した。

　研究グループは今回、134回の観測によってもたらされたより完全なデータを分析。その結果、水の入った地下湖が間違いなく存在することが確認されたとのことだ。

　それだけではない。この湖から50キロ離れたところで、さらに3つの湖が見つかっている。最大のものは幅30キロほどで、その周囲により小さな2つの湖が並んでいるそうだ。

ただの水ではない。塩水の湖

　液体の水だからと言って、いきなり飲むのはやめた方が良さそうだ。研究グループによると、低温でも液体のまま保たれているのは、塩分の濃度が非常に高いことが原因だと考えられるという。

　カルシウム、マグネシウム、ナトリウムなど、火星全土で堆積した塩が見つかっており、それらが極に近い地域ですぐに形成されるらしいことも明らかになっている。

　火山活動のおかげで水が凍りにくくなっている可能性もあるが、現時点では塩分濃度の高さが主な原因だろうと推測されるそうだ。

生命の存在に期待

　こうした湖は、数十億年も前から存在している可能性があるとのこと。となれば、そこに生命が存在するのではないかと期待したくなる。

　だが実際にそれを確かめるためには、難関を突破しなければならない。厚さ1.5キロの氷が行手を阻んでいるからだ。

　直接的な検出に代わるやり方として、ひとまず地震波から生命の生存に一番適した湖を推測する方法もあるそうだ。

References:technologyreview/ written by hiroching / edited by parumo
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