日々習慣的に行っている一連の行動。結構複雑なのもあるけど、どうして習慣化できてるの？（米研究）

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　朝起きたらまず何をする？それぞれに決まった行動をしている場合が多いことだろう。YouTubeやSNSでは一時「モーニングルーティン（朝の習慣）」なる映像が流行したが、良きにしろ悪しきにしろ、どんな人にだって日々繰り返している習慣というものがある。

　普段何気なくやっているために何とも思わないかもしれないが、一連の複雑な行動を何気なくやれてしまうというのは結構すごいことだ。そのくせ、一度習慣になるとなかなか変えられないというのも妙なところだ。

　どうやら、そうした不思議な習慣には、脳の「線条体」という部分が関与しているらしい。

習慣化されると複雑な一連の動作を無意識にやれる

　歯を磨くところを想像してみよう。

　まず歯磨き粉と歯ブラシを手に取り、歯ブラシに歯磨き粉をつけ、歯をシャカシャカと磨き、口をゆすいで、歯ブラシを元に戻す。一口に歯磨きの習慣といっても、これだけの動作が連続している。

　しかし、私たちはその1つ1つの動作を意識するようなことはないだろう。一連の動作はセットとなって、ほとんど何も考えずともやってのけることができる。こうした動作のセットのことを「チャンキング（chunking）」という。

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一連の動作をまとめるサイン

　アメリカ・マサチューセッツ工科大学のグループは、このチャンキングの始まりと終わりのサインを告げるのが脳の「線条体」であることを突き止めている。

　何らかの習慣的な動作を始めるとき、まず線条体の神経細胞が発火する。そして一連の動作の終わりにも再び発火して、習慣的動作が終わったことを告げる。

　『Current Biology』（2018年2月19日付）に掲載された研究では、マウスに決まった順序で迷路を走る習慣を身につけさせ、これが習慣化されるまでの脳の変化を観察した。

　すると習慣ができ始めた最初のころは、走っている間ずっと線条体が活性化していることが分かったそうだ。しかし習慣化が進むにつれて、神経細胞の発火は徐々に習慣的行動の最初と最後にのみ集中的に発生するようになる。

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脳をハッキングすれば習慣をコントロールできる

　こうして習慣的パターンが形成されてしまうと、それを変えることはなかなか厄介な作業になる。

　だが『Journal of Neuroscience』（2020年3月4日付）に掲載されたアメリカ・ダートマス大学の研究によれば、「背側線条体」という領域をハッキングすることで、習慣をコントロールすることもできるのだそうだ。

　こちらの研究でも、決まった順序で迷路を走るようにラットを習慣づけさせた。そうすることでラットは甘いエサを食べることができる。

　そのうえで「光遺伝学」という方法で背側線条体のスイッチを切り替えて、そのときのラットの行動を観察した。脳内に挿入した光ファイバーで青い光を照射すると脳細胞を活性化、反対に黄色い光を照射すると機能を停止させることができるのだ。

　これによって背側線条体の細胞を活性化させると、ラットはそれまで以上に熱心に、エサを手に入れることができなくても習慣的に迷路の中を走るようになったという。

　反対にこの領域を停止させると、そうした習慣は消えてしまった。迷路に入ってもエサが手に入らないと分かると、そこを走ることを拒むようになったのだ。

　なお、この研究では、新しい習慣が身についた瞬間、背側線条体で0.5秒だけ神経細胞活動のバーストが生じることも観察されている。このバーストは習慣が強化されるほどに増加するという。

習慣化するには何も考えずにただ繰り返せばよい

　さて、早起きであれ、マスクの着用であれ、良い習慣ならば身につけておくに越したことはないが、私たちはラットのように脳に光ファイバーを埋め込むわけにもいかない。

　好きこそものの上手なれという格言もあるが、何かを習慣化するにはその行動を意欲的に行わねばならないのだろうか？

　そんなことはない。何も考えずに、ただただ繰り返すだけでいい。

　行動を習慣化するには、そうしたいというやる気がなければいけないのか、それとも単純に繰り返せばいいだけなのか、昔から議論が交わされてきた。

　しかし米ブラウン大学などのグループが『Psychological Review』（2018年3月19日投稿）に掲載したデジタルラットを利用したモデル研究によれば、どうやらただ動作を反復するだけでよく、その行為に満足感といったものは必要ないのだそうだ。

　習慣とは過去の行動の産物なのであって、そのときの意欲とは関係なしにただやったという事実さえあればいいようだ。

　ただし、状況によっては最高の結果を出したいという熱意があると、さらに習慣化しやすいこともあるとのことだ。

References:Hacking your brain to change bad habits comes down to one psychological trick/ written by hiroching / edited by parumo

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