恒星間天体オウムアムアはやはり宇宙人の船なのか？ その正体をめぐり専門家らが熱い議論を繰り広げる

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　2年前、太陽系を訪れた天体観測史上初の恒星間天体「オウムアムア」――当時、その正体は宇宙人の船ではなかろうかとまことしやかに囁かれたが、最新の研究によってもその線は捨てきれないそうだ。

　太陽系外から飛来したというオウムアムアは、まるで葉巻のような細長い形をしており、さらに回転していると推測された。

　だが特に奇妙だったのは、何かに押されているかのように加速していたことだ。その原因はよく分かっておらず、だからこそ宇宙人の船ではないかという説は、いまだに宇宙物理学者たちの間で議論されている。

彗星に似ていながら、コマや尾がない謎

　もちろん大多数の専門家は、オウムアムアの加速は自然現象であると考えている。たとえば、『The Astrophysical Journal Letters』（6月9日付）に掲載された研究によれば、水素が表面から噴出しており、そのせいで加速しているのだという。

　水素推進力仮説の提唱者の1人、シカゴ大学のダリル・セリグマン氏によれば、太陽系に飛来してから飛び去ったことや加速しているという事実から、オウムアムアは彗星であると考えられるのだという。

　普通、小惑星よりも遠いところからやってくる彗星は、表面が氷におおわれているため、太陽に接近するとそれが気化して、彗星らしいコマや尾ができる。

　こうしたガスの噴出は、彗星の動きにも影響する。太陽に照らされて温まった部分からガスが噴出するために、彗星を太陽から離れるよう加速させつつ押し返すのだ。

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　だが、オウムアムアには彗星ならあるはずの肝心のコマや尾がない。

　そこでセリグマン氏は、オウムアムアは水素（H2）の氷なのだと考えた。水素がようやく氷になるのはマイナス259.14度という極端な低温だが、宇宙ではそうした”水素の氷山”の存在が以前より予測されてきた。

　仮にそうした水素氷が気化して噴出したとしても、地球からは見えないだろう。ならば、オウムアムアが彗星であるにもかかわらず尾がないように見えたとしてもおかしくはない。

水素の彗星は非現実的か？

一方、ハーバード大学の理論物理学者のアヴィ・ローブ氏らは、同じく『The Astrophysical Journal Letters』（8月17日付）に掲載された研究で、水素推進力仮説は現実にはありえないと反論している。

　彗星は、氷を含んだ塵の粒子がぶつかりあって成長し、それがさらに塵や粒子を集めることで形成される。ちょうど雪だるまのようなもので、解けてしまえば跡形もなく消えてしまう。

　彗星を成長させる結合力は、冷蔵庫の製氷機で作られた氷のキューブ同士がくっつく力と同じだ。だが氷のキューブを製氷機から取り出して1、2分放置しておけば、表面が解けて、くっつかなくなる。解けた水が膜となり、滑ってしまうからだ。

　ローブ氏らによれば、それと同じように、宇宙のもっとも寒いところでは、星の光すら水素を温め、結合を邪魔するのだという。それゆえに、水素がオウムアムアほどの彗星になるようなことはない。

　より重要なのは、水素氷山が形成されると考えられている塵やガスが充満する領域（巨大分子ガス雲）は、地球から一番近いものでも遠すぎることだ。そこから太陽系までは数億年もの時間をかけて旅せねばならなず、そうこうしている間に星の光によって彗星はバラバラになってしまうのだという。

オウムアムアは4000万歳？

　この水素氷山がそれほどの長旅に耐えられないだろうことについては、セリグマン氏も同意している。だが、4月に発表された「ある研究」に言及して、オウムアムアが4000万歳程度だと考えれば筋が通る主張する。

　そのマギル大学のティム・ハラット氏らによる研究では、天の川の中を移動する太陽系が通過した領域を、最近通り過ぎたと考えられる天体に着目。それがりゅうこつ座移動群とはと座移動群の2つであることを明らかにした。

　それらは3000万～4500万年前に小さなガス雲の周囲で形成されたもので、そこでは水素氷山が形成された可能性もあるという。

　セリグマン氏は、オウムアムアの起源をはっきり特定することは不可能だと断りつつも、それがりゅうこつ座移動群かはと座移動群のいずれかに属するものならば、年齢はまだ4000万歳程度で、太陽系までの旅路に耐えられるかもしれないと述べている。

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オウムアムアは地球外文明が起源か？

　ローブ氏は、これについても距離が短くなったところで問題は残ると反論する。なぜなら水素氷山は、数十億年前にその親である惑星系が形成されたときに誕生したと考えられるからだ。

　どれほど近いところで形成されようが、数十億年という月日を水素氷山が生き延びることはできないという。

　さらにローブ氏によれば、水素氷山が形成されたのは、りゅうこつ座でもはと座でもない巨大分子ガス雲であろうとのこと。だとすると、やはり距離的に考えて、水素氷山が太陽系まで生き延びることはできないということになる。

　このようにオウムアムアの加速が自然現象であるという可能性を排除すると、やはりその正体が地球外文明で作られた宇宙船という説は依然として有力なのだそうだ。

References:Did alien tech visit our solar system? The natural explanation for ‘Oumuamua may have an important flaw | Live Science/ written by hiroching / edited by parumo

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