恐怖心の感染力は新型コロナウイルスよりも強力。不安が人から人へと急速に広がる理由

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　新型コロナウイルスが世界的に流行してしまった現在の状況を観察すると、実際のウイルスはもちろんそうだが、その恐怖心までもがパンデミックしているように思える。

　イベントや旅行がキャンセルされ、学校が休校となり、地域が閉鎖されたというニュースは連日伝わってくるし、生活必需品が消えてしまった店内の風景もそこかしこで見かける。また一部では感染を恐れた人たちが、アジア人に対する人種差別的な行為を行っているという。

　世界中の情報が瞬く間に伝わるようになった昨今、ウイルスの恐怖は、ウイルスそのものよりも速く伝染しているようだ。実のところ、怯えた人の恐怖の感染力はウイルスに負けず劣らず強力なのである。

恐怖の伝染は進化によって獲得した生存のための機能

　恐怖の伝染は、進化の視点から見ると古い現象で、数多くの動物で観察することができる。それは、生存には欠かすことができない機能であったということでもある。

　アフリカのサバンナに、美しいレイヨウの群れがたむろしていたとしよう。突然、群れの1頭がライオンの接近を察知した。そのレイヨウはぎくりと体を硬直させるや否や、鋭く警戒の叫び声を上げて脱兎のごとく逃げ出した。次の瞬間、ほかのレイヨウたちも雪崩をうったかのようにそれに続いた。

　脳は環境に存在する脅威に反応するようにできている。姿、ニオイ、音といった捕食者の存在を告げるサインは、すぐさま今の述べたようなレイヨウの生存反応を引き起こす。

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　脳の中でこうした反応の発端となるのは、側頭葉の内側にある「扁桃体」という領域だ。ここは受けた感覚情報の中に危険に関連した刺激があれば、すぐさまそれをキャッチする。

　すると、そのサインを視床下部や脳幹といったほかの領域にも伝え、各種機能が連携した防御反応を始動させる。こうして生じるのが、強い恐怖感や体が固まるような反応、あるいは闘争・逃走反応である。

　ライオンの存在に気がついたレイヨウが感じる直接的な恐怖は、こうした脳内の働きによるものだ。だが、恐怖の伝染にはさらに別のメカニズムがある。

怯えた仲間の行動がスイッチとなって恐怖が伝染する

　逃げ出したレイヨウを見てそれに続くほかの仲間の行動もまた自動的なものだ。

　しかし、これはライオンの襲撃が直接引き起こすものではなく、怯えた仲間の行動がスイッチとなっている。

　一瞬体を硬らせ、警戒の鳴き声を上げてさっと走り出す個体の行動を見て、群れ全体がその恐怖を感じ取り、それに応じて行動するのである。

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　こうした動物と同じく、人間もまた他人の恐怖にえらく敏感だ。

　実験的な研究からは、その敏感さは「前帯状皮質」という、右脳と左脳をつなぐ繊維の束を囲んでいる領域が関係していることが分かっている。

　恐怖の表情を浮かべた他人の顔を目撃した人の脳内では、前帯状皮質が発火する。すると、この前帯状皮質から他人が怯えているというメッセージが扁桃体へと伝えられ、先述した防御反応が起きる。

　こうした恐怖の伝染は、まったく見知らぬよそ者よりも、同じグループ内の仲間からの方が強く伝わる。だが、異なるグループや種からの恐怖を感じられないわけではない。

　多くの動物は、進化を通じて、自分とは違う種の動物が発した警戒音を認識する能力を獲得している。たとえば、鳥の鳴き声を聞いた多くの動物が、防御反応を示すことが知られている。

無意識の反応であるために制御は困難

　恐怖の伝染は、本人の意思とは勝手に、無意識に起こるので、それをコントロールするのは容易ではない。

　コンサートやスポーツの試合などで集団パニックが起きるのもそうしたわけだ。誰かが銃声を聞いたと思い込んだなどして、群衆の中で恐怖が芽生えてしまうと、本当に銃声が鳴ったのかどうか確かめる術や余裕などない。

　そうなるとレイヨウの群れのように、人は他人を信じるしかなくなる。恐怖が人から人へと伝搬し、助かろうと誰もが逃げ出し始める。こうしたパニックの結果、悲劇が起きることもしばしばだ。

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情報システムが発達したがゆえの感染力の強さ

　恐怖が伝染するためには、物理的な接触は必要ない。メディアは不安を掻き立てるような画像や情報を報じているが、それだけで恐怖は十分広まる。

　サバンナのレイヨウなら、捕食者から安全な距離を取れればひとまず落ち着くこともできるが、ニュースの恐ろしい画像となるとそうもいかず、危険が差し迫っているかのような感覚はいつまでも消えることがない。

　ゆえに恐怖の伝染は、フェイスブックやツイッターのようなSNSを眺めていないときであっても、どんどんと拡大していく。

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恐怖の伝染を食い止めるには、冷静な人を観察すること

　恐怖の伝染が始める最初の反応をなくすことはできない。それは自分の意思とは関係なしに勝手に頭をもたげる感情だからだ。

　しかし緩和することならできる。これは社会現象なのであって、それを制御するために有効なルールならいくつもある。

　危機に関する情報に加えて、安全に関する情報を流すことだってできる。ある研究では、1人でもどっしりと落ち着いている人がいると、そうした人の観察を通じて恐怖が抑制されることが示されている。

　たとえば、見たこともない動物に怯える子供がいても、平然とした大人がいれば、落ち着かせることができる。

　こうした安全モデルは、保護者や何かの権威など、身近な人間や頼りにしている人間が目の届く範囲にいるときは特に効果的だ。

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情報を伝える側は言葉と行動が一致していることが重要

　また情報を伝える側は、言っていることとやっていることが一致していることも重要だ。

　たとえば、「マスクは人にうつさないようにするには有効だが、感染しないわけではない」という記事があったとしよう。その記事に、厳重な医療用マスクを着用しているスタッフが映る医療現場の写真が添えられていれば、人を安心させることはできないだろう。

　むしろ、医療関係者が使用しているくらいだから必要に違いないと、人々は慌ててマスクを買い込むことになってしまう。

　危険性と安全性に関する情報は、”明確”な行動の指示と共に、”はっきり”と伝える必要がある。

　人が大きなストレスにさらされているとき、細かいニュアンスなどなかなか理解できないものだ。未知の恐怖となればなおさらだ。

　重要な事実が隠されているのでは？嘘をついているんじゃないか？と疑心暗鬼となり、それがいっそうの恐怖と不安を煽る結果につながる。

　人間は脅威や恐怖を他者と共有するよう進化してきた。だが、私たちはそうした脅威に対し、一致団結して立ち向かう能力をも備えているし、過去に何度もの困難に打ち勝ってきた。

　希望は困難に打ち勝つ勇気を与えてくれる。今この瞬間にも実際に、世界のどこかで見知らぬ誰かが、見知らぬ誰かによって救われている。希望の光の見える方向へ一歩ずつ踏み出していこう。希望もまた連鎖するのだから。

References:Fear contagion research reveals why coronavirus anxiety can quickly spread from person to person/ written by hiroching / edited by parumo

追記：（2020/03/21）本文を一部訂正して再送します。

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