地球外生命体の痕跡は見つかるか？2020年、火星の古代湖跡にNASAの火星探査機がついに着陸予定

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　NASAが進めている火星探査ミッション「マーズ2020（Mars 2020）」だが、いよいよクライマックスに突入する。

　2020年に打ち上げられる探査機は、火星へ向けて8ヶ月の旅をする。

　そしてついに、かつて湖だった場所に着陸し、生命体の痕跡を探すのだ。

火星の古代湖跡の探査

　目的の場所は、幅48キロ、深さ500メートルの「ジェゼロ（Jezero）」というクレーターだ。ここは35億年前、水深240メートルの湖だったと考えられている。

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かつて湖だったジェゼロクレーター

image credit:NASA MARS RECONNAISSANCE ORBITER

生命体の痕跡を探せ！

　ミッションの第一の目標は、「火星に生命が誕生したのかどうか判定する」ことだ。

　もちろん、現在の火星は強烈な放射線にさらされ、乾燥し荒涼とした砂漠が広がっているなど、少なくとも地表に生命が存在する可能性は低い。

　しかし「昔からそうだったわけではない」とNASAジェット推進研究所でこの計画に携わるケン・ファーレイ氏は話す。

　科学者はかつて火星にも地球のような海があったと考えている。そして、そこには生命が満ちていたかもしれない。

　NASAが目指すのは、ジェゼロの湖底でかつてそこに生息していたかもしれない微生物の痕跡を探し出すことだ。

　マーズ2020の着陸予定地には、昔は湖から水が流れていただろう干上がった三角州もある。

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マーズ2020の着陸候補地

image credit: NASA/MGS/MOLA Science Team
　こうした環境は栄養豊富な粘土鉱物が存在する可能性が高く、火星で微生物が繁殖するのに理想的な条件が整っていたかもしれない。

ハイテク満載の火星探査ミッション「マーズ2020」

　マーズ2020は、地中探知レーダー、大気中の二酸化炭素から酸素を作り出す実験機器、火星の土や石のサンプルを持ち帰るためのツールなど、たくさんの機器を搭載するまさに動く研究室だ。

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マーズ2020探査機のイメージ

image credit:NASA
　「湖の三角州から持ち帰ったサンプルは、火星やそこで生命が存在した可能性の理解に革新を起こす」と話すは、NASAのトーマス・ザブーケン科学局長である。

　かつて火星に生命が存在した証拠を探すにあたって、もっとも重要なツールの1つが、マーズ2020のてっぺんに取り付けられるハイテクカメラ「SuperCam」だ。

　SuperCamはレーザーを照射して、7.6メートル先の石や化学物質の構成を調べることができる。

　これによって有望そうな場所が見つかったら、そこまで移動して実際に確かめることになる。

火星有人飛行に必要となるデータの収集も

　だが、仮にかつての生命の痕跡が実際に残っているのだとしても、発見するのは容易ではないだろう。

　火星は「簡単にはその秘密を明かさないだろう」とSuperCamの開発チームを率いるロジャー・ウィーンズ氏は話す。

　マーズ2020は、火星の生命の痕跡を発見することだけでなく、2030年代に予定されている火星有人飛行に必要となるデータの収集も期待されている。

　NASAはひとまず月に再度宇宙飛行士を送り込もうと計画しているが、その先にはしっかりと火星を見据えている。

　マーズ2020がそこまでの道を切り開いてくれることを期待しよう。

References:nasa /space/ written by hiroching / edited by parumo

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