100万人の死者が眠る「死の島」、ニューヨーク州ハート島で侵食により遺体がむき出しに（アメリカ）

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　アメリカ、ニューヨーク州にはたくさんのニックネームがある。ビッグアップル、ゴッサム、エンパイアシティ、眠らない街などなど。だが、ロングアイランド湾の一角に、なんともおどろおどろしいニックネームをもつ場所がある。それがハート島、別名「死の島」だ。

　19世紀より、ハート島全体を広大な市の集団墓地として利用するため、受刑者らがここを掘り、遺体を埋めた。

　これまでにおよそ100万人の遺体が埋葬された。死産した乳幼児や、身元不明の人々、引き取りてのない貧困層の人々などが埋められているが、その多くは乳幼児だという。現在、このおびただしい遺体の一部が怖ろしげな姿を再び地表にさらしている。

侵食により遺体がむき出しに

　近年の浸食によって、たくさんの遺骨が地面から露出してむき出しになってしまった。

　2018年4月23日、島の海岸線の浜辺から174柱の遺骨が回収された。これらは、近くの丘が浸食によって崩れて落下し、散乱してしまったものと思われる。

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無縁墓地として19世紀より利用

　面積40万9000平方メートルのハート島は、1868年からニューヨーク市の無縁墓地に指定されている。ここには身元不明者や引き取り手のない者、遺族が葬儀費用をまかなえない者などが葬られた。

　埋葬記録は1881年5月にさかのぼり、今日に至るまで埋葬は行われている。この巨大墓地に葬られた人たちの名前や来歴をオンラインデータで保存している、ハート島プロジェクトによると、1980年以降、6万7141人がここに埋葬されたという。

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むき出しになった遺体を回収

　ハート島はニューヨーク市矯正局（DOC)が管理していて、イーストリバーにある市の刑務所、ライカーズ島の受刑者たちが遺体を埋葬する役目を担っている。

　ハート島プロジェクトのメリンダ・ハントは、4月半ばに島を訪れ、たくさんのむき出しの遺骨の写真を船から撮った。

　ハントは矯正局の職員からこの不気味な光景のことを聞き、職員はこの場所を”骨のビーチ”と呼んでいたという。

　「遺骨は文字通り地中から這い出てきたみたいだった」ハントは言う。

　ニューヨーク市検視局（OCME)の法医人類学者が現場を調べ、遺体があらわになっている場所に目印の旗を立てていき、骨盤16、足の骨31、頭蓋骨6、顎骨6を回収した。

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立ち入り禁止が解除され一部地域が公開

　ニューヨークで人が死ぬと、OCMEが遺体を保管するが、引き取り手がなかったり、身元不明のものは矯正局に引き渡されて、ハート島に埋葬される。

　1977年以来、矯正局はハート島の全埋葬記録をオンラインでデータベース化している。これまで島は立ち入りが禁止されていたが、一部の指定区域は一般に公開されるようになったので、遺族が墓に詣でることができるかもしれない。

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　ウェブ、直接訪問どちらのアクセスも、事前手続きが必要で、許可されるのは一ヶ月に一日だけだ。

　だが、遺族が上陸しても、個々の墓石があるわけではなく、愛する故人が眠っている場所がわかるわけでもない。

　成人は質素な松の棺に納められて、別の棺の上に積み上げられているし、子どもは靴箱サイズの容器に入れられて埋葬されているという。

　いまだにハート島には毎年、1000体もの遺体が埋葬されているが、近年、巨大台風や洪水が島を襲い、古い埋葬地区に特に打撃を与えている。

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　考古学者たちが毎月島を訪れて、脆弱な区域を調査することになっている。とくに、島の海外線の浸食が進んでいる場所を補強する計画が進行中だ。米連邦緊急事態管理局（FEMA)が1300万ドルをこのプロジェクトのために投じているという。

References:cbslocal / physなど/ written by konohazuku / edited by parumo

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