鳥の耳ってどうなってるの？カラスに耳を見せてもらったら、想像を超えるレベルの耳だった。

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　ぱっと見た限りでは鳥の頭に耳らしきものは見当たらない。毛におおわれた頭部がツゥルンとしているだけだ。

　とは言え鳥だって音を聞き分けているわけだし、耳らしきものはどこかにあるはずだ。鳥と親密交際を続けている人なら「ああ、あれね！」となるかもしれないが、遠くからその姿を見ているくらいじゃわからない。

　さて、どんな形状の耳がどこにあるというのだろう？

　オリー・ペッカーさんというカラスの専門家が、カラスをやさしく撫でながらその耳を公開してくれていたので見てみよう。

　私が想像するよりも大きかった。さらに、動物の耳のように外にでっぱった部分がなくて、まるで地面に開いた陥没穴のように見える。

外耳はないけれど、穴はある

　鳥の耳には人間のような外部に出た耳介（じかい）はないが、人間と同じ蝸牛（かぎゅう）はある。だが、それは螺旋状ではなく、ほとんどまっすぐだ。

　鳥は聴覚が鋭く、上下・左右・後ろから届く音を聞き分けることができる。音の出どころがどこであろうと、その場所を特定することができるが、哺乳類のような外部構造は持たない。

カラスの耳

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鳥は外耳を使う代わりに頭部を使って音波を判断している

　その仕組みは最近になって判明した。鳥は外耳を使う代わりに、頭全体を使って音波が来る方向を検出しているのだ。

　鳥の聴覚を研究しているドイツ、ミュンヘン工科大学のハンス・A・シュナイダー氏によると、これまで鳥は、外耳がないので、異なる角度から届く音を区別できないと考えられてきたという。

　2014年、シュナイダー氏らはカラス、アヒル、ニワトリの聴覚を調査した。

　そこで判明したのは、わずかに楕円形をした頭部のおかげで異なる仰角からの音を認識できることだった。

　楕円形であることを利用して、哺乳類の外耳と似たようなやり方で音波を処理しているらしいのだ。

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　鳥はさまざまな音をさまざまな音量でキャッチし、それによって音源の大体の方向を把握する。

　同じ方向から届いた音は特定の周波数で鼓膜を振動させるが、それが頭部を通過して反対側に抜けると、別の周波数として認識される。

　この鼓膜の違いによって、鳥の脳は音が上下のどちらから届いたのか判断することができる。つまり鳥の頭部は音を反射・吸収・回折できるということだ。

ミミズクの耳は？

　ではミミズクの耳はどうなっているのだろう？

　頭に突出した羽毛があるのであれが耳かと勘違いしてしまいがちだが、基本カラスと同様である。さらに耳の穴から眼球が見えたりなんかもする。

References:plos / phys / cbc/ written by hiroching / edited by parumo

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