地球上空に存在する巨大なプラズマチューブ

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　その存在はずっと疑われてきたが、地球を覆う磁気圏の内層でチューブ状プラズマ構造の視覚的な証拠が捉えられたのは2015年のことだ。

　「60年以上も、科学者はその存在を信じてきましたが、それを史上初めて撮影することで、本当にあるのだという視覚的証拠がついに手に入れました」とARC全天天体物理学センター・オブ・エクセレンス（ARC Centre of Excellence for All-sky Astrophysics/CAASTRO）と豪シドニー大学のクレオ・ロイ博士は語っている。

　ロイ博士はこの分野の第一人者で、大学の卒論の一環として、その成果を『Geophysical Research Letters』で発表した。

　プラズマ構造は動画で紹介されている。

地球の周囲にあるプラズマ圏

　磁気圏という磁場に覆われている地球周囲の宇宙は、太陽の光でイオン化した大気が作り出すプラズマで満たされている。

　磁気圏の最も内側の層がイオン圏で、その上にはプラズマ圏がある。そこにはチューブ状のものをはじめ、各種の奇妙な形のプラズマ構造が組み込まれている。

　計測によれば、位置は地上からおよそ600キロ上空で、イオン圏上部ではその上のプラズマ圏へと続いているという。ニュートラルな大気が終わるのはこのあたりで、そこから外宇宙のプラズマへと遷移しているそうだ。

　ロイ博士は、西オーストラリア砂漠に設置された電波望遠鏡「マーチソン広視野アレイ（Murchison Widefield Array）」で、空の巨大な区画をマップ化し、その高速撮影機能で動画を作れることを発見した。こうしてリアルタイムでプラズマが動く様子を捉えることに成功した。

　この研究によって、博士には2015年にオーストラリア天文学会からボーク賞が贈られた。

/ written by hiroching / edited by parumo

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