ヴォイテク：戦争に行った兵隊クマ。御褒美は大好物のビール（ポーランド軍）

この画像を大きなサイズで見る

　ナポリ港に駐在していた英国の役人アーチボールド・ブラウンは、手にしている名簿を見やり、その名を呼んだ――「ヴォイテク伍長」と。だが前に出る者はなかった。

　1944年2月半ばのことだ。ブラウンはエジプト、アレキサンドリアから到着したばかりのポーランド兵部隊をドイツ・イタリア軍と戦う連合軍への援軍とする手続きを手伝うためにナポリに来ていた。その仕事の1つが名簿を確認し、到着したばかりの兵士と会話することだった。

　ブラウンはもう一度名簿を確認した。間違いなくヴォイテクという名はある。軍籍番号と軍隊手帳もある。だが本人はどこにもいない。すると大佐が楽しそうな顔で歩み出て、ブラウンに檻を見せた。中にはシリアヒグマの成獣がいた。大佐はヴォイテク伍長だと説明した。

ポーランド軍とヴォイテクの出会い

　ヴォイテクの前代未聞の従軍歴は1942年の春、ペルシア北部にあったポーランド軍キャンプで始まった。そこでポーランド兵が若い羊飼いの少年に出会った。彼は親を失って死にそうになっているヒグマの赤ん坊を見つけたのだという。

この画像を大きなサイズで見る

　兵士らは食べ物やチョコレートやスイスナイフなどと交換でクマをもらい受けると、ヴォイテクと名付けて飼うことにした。

　ポーランド人としては一般的な名だが、将来の従軍を考えると、少々予言めいている。ヴォイテクとは「微笑む戦士」という意味だ。

この画像を大きなサイズで見る

兵士たちの唯一の癒しであった子グマのヴォイテク

　キャンプの兵士の多くは元戦争捕虜で、1939年のナチス・ソ連軍によるポーランド侵攻の後、ソ連で収容されていた。1941年にドイツがソ連を攻撃してから、強制収容所を生き延びた者たちの多くが解放された。彼らはペルシアと中東のキャンプに送られ、そこで兵士として訓練を受けた。

　ソ連の強制収容所で散々な目に遭った彼らは、望郷の念を募らせた。だが再び戦場に送られることになる。故国は制圧されている。

　大勢が家も、友人も、家族も失った。彼らにとって、子グマは唯一の慰めであったのだ。彼らはクマとじゃれあったり、ボクシングをしたり、トラックに乗せてドライブに連れて行ったりした。

　ヴォイテクは果物やマーマレード、ハチミツ、そしてシロップを食し、時々ご褒美として、大好きだったビールをもらって飲んでいた。

この画像を大きなサイズで見る

常に一緒にいられるように兵士としての階級と軍隊手帳を与える

　ペルシアからイラク、そこからシリア、パレスチナ、エジプトへと、部隊がどこへ赴くにしてもヴォイテクは一緒だった。

　その時までにはヴォイテクは子グマではなくなっていた。身長180センチ、体重220キロもあり、ペットとして扱うにはもはや難しくなりつつあった。

　特に港の職員にどう説明するべきか困った。1944年4月、アレクサンドリアの港でヴォイテクは足止めを食った。職員はクマの乗船を拒み、兵士にしか出航の許可を与えなかった。

　そこで兵士は機転を利かせたのだ。彼らはヴォイテクを兵士として申告した。クマに階級と軍籍番号と軍隊手帳を与えた。これが功を奏し、ヴォイテクは乗船を認められた。

この画像を大きなサイズで見る

できれば楽したいけどやるときはやるヴォイテク

　正式に兵士になったヴォイテクは、仲間から重たい迫撃砲の弾丸が詰まったクレートを運ぶよう訓練された。

　だがヴォイテクは怠け者であることが判明する。いつも空の箱ばかり運ぼうとするのだ。ところがだ、1944年のモンテ・カッシーノの戦いで手柄を立てる。要請に応じて、50キロ近い迫撃砲の弾丸や補給物資の箱を前線まで運び、見事部隊を助けた。

　その勇気と戦う意思が認められ、第22弾薬補給中隊の部隊章のデザインは、弾薬を運ぶクマの絵柄に変更された。

この画像を大きなサイズで見る

終戦後はスコットランドへ

　終戦後、兵士はソ連に支配されたポーランドに戻りたがらなかった。強制収容所の記憶が脳裏にこびりついていた。

　しかもポーランドの地位も不確かだった。公式には、彼らはスターリンの恩赦によって釈放された元ソ連の囚人であった。そこで大勢がイギリスへの亡命を希望した。

　ヴォイテクと兵士3000名はスコットランド、ベリックシャーにあるハットンのキャンプへ送られた。

この画像を大きなサイズで見る

　ヴォイテクはすぐに地元で人気者になり、村の舞踏会や子供達のパーティ、あるいはコンサートに参加した。子供を背中に乗せたり、村人が橋の上から見守る中、川で泳ぎを披露したりもした。

この画像を大きなサイズで見る

隊が解散するとエディンバラ動物園へ

　やがて第22弾薬補給中隊は解散となった。ヴォイテクはエディンバラ動物園に引き取られることになり、ここで残りの人生を過ごした。

　昔の仲間はその後も訪れたが、孤独な暮らしのせいでヴォイテクはやがて鬱になり、以前に比べるとかなり気難しくなっていた。

　1963年、ヴォイテクは21歳で息を引き取ると、かつての仲間はもちろんこと、国中が悲しみに沈んだという。

References:Wojtek: The Bear That Drank Beer And Went to War | Amusing Planet/ written by hiroching / edited by parumo

• #クマ
• #戦争
• #兵士
• #ビール