ヒレを使ってヨチヨチ歩く。世界で最も希少な魚の「レッドハンドフィッシュ」の個体数が2倍に増加（オーストラリア）

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　魚と言うとスイスイと水中を「泳ぐ」姿が思い浮かぶだろう。だが、オーストラリアのタスマニア州の固有種には、ヒレを地面に這わせながら「歩く」という面白いタイプの魚が数種類存在する。

　「レッド・ハンドフィッシュ（Thymichthys politus）」もその仲間だ。世界で最も希少な魚と考えられており、先週までに知られていたのは20～40匹程度の個体群1つのみで「絶滅危惧II類（危急）」に分類だれていた。

　だがこの度、新たな個体群が発見されたおかげで、既知の生息数は一気に2倍に跳ね上がった。

2つめの個体群が発見される

　レッド・ハンドフィッシュを目撃したといういくつもの報告を受けて、オーストラリア海洋・南極研究所（Australian Institute for Marine and Antarctic Studies/IMAS）と市民科学プロジェクト「リーフ・ライフ・サーベイ」がダイバーを調査に当たらせた結果、2つめの個体群が発見された。

　「3時間半ダイビングし、望み薄かなとみんなで顔を見合わせてから2時間も経過した頃のことでした。相棒が他のダイバーにそろそろ戻ろうかと告げに行って、私はやる気を失くしたまま海藻の中を見ていたんです。そうしたら、何とそこにいたんですよ」と研究者の1人、アントニア・クーパー氏は話す。

　それ以前に知られていた唯一のレッド・ハンドフィッシュは、タスマニア南東のフレデリック・ヘンリー湾沖で発見された個体群だった。

個体数は推定20～40匹に

　今回発見されたのは、そこから数キロ離れた場所である（生息域を保護するために具体的な場所は現時点では非公開）。あまりにも珍しいゆえに種の存続を懸念する声もあるほどなのだ。

　新たな個体が発見されたことは非常に喜ばしいニュースだろう。レッド・ハンドフィッシュの推定総個体は新たに20～40匹（現時点では8匹を確認）増えたことになる。

　「2つ目の個体群が発見されたことは大きな安心材料です。地上の推定個体数が2倍になったわけですから」とタスマニア大学の海洋生物学者リック・スチュアート・スミス氏はコメント。

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狭い生息域で暮らすレッド・ハンドフィッシュ

　しかしレッド・ハンドフィッシュの素晴らしい点は何も珍しさだけにあるわけではない。14種が属するハンドフィッシュ科の仲間で、その名が示す通り、この魚には手にそっくりな風変わりな付属器官がある。そしてこの手（実際は前ヒレ）を使って、泳ぐ代わりに海底を歩き回るのである。

　新たに発見された個体群は、50 × 20メートルのテニスコートくらいの範囲で暮らしている。かなり狭い区画であり、発見が難しい理由の1つもこれだ。

　「2つ目の個体群が見つかったことでかなりのことが分かりました。と言うのも、そこの環境は最初に発見された場所のそれと同じではないからです。

　「このことから、レッド・ハンドフィッシュが局所的に存在する特定の条件に依存しているわけではないと確信できます」（スチュアート・スミス氏）

　その詳しい生態はいまだ分かっていないが、考えられていたよりも様々な環境に適応できているのであれば、更なる発見があるのかもしれない。

　世界で最も珍しい魚という称号を巡ってライバルとなるのは、レッド・ハンドフィッシュの近縁にあるジーベルズ・ハンドフィッシュだろう。残念ながら、この種は10年以上目撃されておらず、すでに絶滅してしまった可能性が危惧されている。

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　だが新しい個体群が発見されたレッド・ハンドフィッシュなら、それとは違う運命に期待を抱くことができる。ゆっくりとだが、きっと着実にそこへ向かって歩いている。

References:sciencealert / / written by hiroching / edited by parumo

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