猫として初めて宇宙に飛び立った「フェリセット」の知られざる歴史

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　1963年10月18日、フランス国立宇宙研究センターでは、フェリックス（Felix）という小さな猫を宇宙へ飛び立たせる手はずを整えていた。だが打ち上げ当日、気まぐれな猫、フェリックスはその姿をくらましてしまったのだ。

　そして偶然にも別のヒロインが宇宙へ打ち上げられることになる。その子の名はフェリセット（Felicette）といった。

猫として初めて宇宙に行き、無事戻ってきたフェリセット

　「アストロキャット」の愛称で呼ばれた白黒の猫は、パリの通りでの暮らしから、それまでどんな猫も到達したことがない高さへと辿り着いた。

　1963年10月24日、フェリセットはフランス製液体燃料ロケット「ヴェロニクAG1」でアルジェリア、サハラ砂漠の高度209キロの上空に打ち上げられた。それから15分後に帰還し、母国の英雄として勲章を授与された。

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　彼女の着陸後、航空医療研究教育センター（Education Center of Aviation and Medical Research/CERMA）で働くフランスの科学者たちは、その旅の前後で変化があるかどうかフェリセットの脳波を調べた。

　その結果やフェリセットの最終的な運命について多くは知られていないが、CERMAは彼女が「研究に価値ある貢献」を果たしたと発表している。

歴史から忘れ去られていった猫の偉業

　残念ながら、フェリセットの物語は時間の砂の中に埋もれてしまった。欧米世間は犬社会で、何より犬の業績を重視する。ゆえにその犠牲者とも言えるのかもしれない。また、宇宙開発競争でさしたる記録を残せなかったフランスの地位もまた、その理由を説明するだろう。

　宇宙開発の歴史に詳しいロバート・パールマン氏は、それを「歴史展開の問題」と話す。人類を宇宙に打ち上げる試み。究極的に月へと送り込む試みは、アメリカとソ連との競争だった。

　アメリカとソ連が火花を散らした宇宙開発競争において、人類が月へといたるその道の地均しをしたのは勇敢な犬や猿などの動物である。

　科学者たちは動物を実験台に、生き物に対する無重力の影響を調べた。動物が宇宙の過酷な環境でも生存できるのならば、恐らく人間も大丈夫だろう。少なくとも、そう想定されていた。

　「犬のライカは、人類として初めて宇宙へ行ったユーリイ・ガガーリンや人類初の宇宙遊泳を行なったアレクセイ・レオーノフへと直接続いています。猿のエーブルとベーカーなら、ジョン・グレンやアラン・シェパードのようなアメリカ人として初めて宇宙飛行を行なった英雄たちへと続いています」

　フランスにも素晴らしい宇宙計画が存在したが、結局のところ自国製のロケットで人を宇宙に送り込むことを追求しなかった。

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　「フランスは欧州宇宙機関のパートナーであり、直接NASAやISSと関連があります。ですがフランス人宇宙飛行士の打ち上げは通常ロシアやアメリカのロケットで行われてきました。つまりフェリセットはより大きな歴史へいたる道につながりませんでした」

再び猫が宇宙に打ち上げられるとき

　ネズミのような動物は今でも宇宙に送られているが、現在では宇宙飛行の家畜動物への影響を確かめる実験から大きな転換を見せている。次に宇宙で猫を見るときは、人間が宇宙で暮らすようになったときである可能性は高い。

　「少なくとも短期的には、猫や犬が再び打ち上げられるかどうか分かりませんね。動物実験の段階から宇宙における人体の反応を調べる段階に移ったからです。人間を宇宙へ送り、そこで1年以上滞在させるのです。その意味で、動物の役割は終わっています」

　「旅行やどこかへ行くために宇宙へ飛び立つ家族を私たちが見送りに行くような、そんな時代が来たとき、そのとき私たちはペットをどうやって連れて行くか考えるようになるかもしれませんね」

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　自身が「どちらかと言えば猫好き」と話すパールマン氏は猫や犬を飼っていない。それでも宇宙猫、フェリセットは彼自身の歴史の1ページに特別な存在として刻まれているそうだ。

　彼女の物語を語り続けることで、大抵の人よりも高く飛び立った勇敢な野良猫に敬意を表すことができる。そしていつの日か、どこかの惑星で人間が猫と共に暮らす未来があるのかもしれない。

via:The Secret History of the First Cat in Space/ written hiroching / edited by parumo

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