さすが生きた化石だけのことはある。カブトガニに隠された10の事実

この画像を大きなサイズで見る

　どっしりと丸いお椀のような甲羅にスンと伸びたトゲのような尻尾。カブトガニのフォルムは魅力に満ち溢れている。古生代からほとんど変わらぬ姿で生き延びてきたカブトガニは不思議な血液を持ち、不思議な泳ぎ方をし、我々人類に多大なる貢献をしてくれているのだ。

　ここではカブトガニにまつわる10の事実を見ていくことにしよう。

1. 生きた化石だけどマイナーチェンジしていた

この画像を大きなサイズで見る

　　2008年に発見された体幅25mmのルナタスピス・アウロラ（Lunataspis aurora。三日月の意）は、4億4,500万年前のマニトバ州を這い回っていた。現在、4種が知られているが、どれも遥か昔に絶滅した祖先にそっくりだ。

　長い間姿を変えてこなかったカブトガニは生きた化石とも呼ばれている。かといっては進化に取り残されたわけではない。その姿は過去5億年の間に少しずつ変化している。例えば、先史時代に存在した種は足が2本に枝分かれしていたが、現存する種では1本しかない。

2. カニではない

この画像を大きなサイズで見る

　名前にカニとついているが、カニの仲間ではない。甲殻類ですらない。カニとは違い、カブトガニには触覚がないのだ。分類学上はクモなどが含まれる鋏角亜門に属している。ここに属している生物は、体が頭胸部と腹部からなり、名前の由来ともなった鋏角（きょうかく）というペンチのような付属肢を持つ。

3. 視覚器官の巨大な配列を持つ

この画像を大きなサイズで見る

　大きな複眼（compound eye）が甲羅の脇についている。繁殖期には、豆のような形をしたこれらの器官によって、繁殖相手を探す。その後ろには、側眼（lateral eye）という原始的な光受容器がある。甲羅の前方には小さな正中眼（median eye）2個と頭頂内眼（endoparietal eye）1個が備わる。腹側には腹眼（ventral eye）があり、おそらく泳ぐ際の移動を補助していると思われる。

　科学者にとって最も興味を惹かれるのは1対の複眼だろう。比較的シンプルな接合であるために、人間自身の眼の機能を調べるには丁度いい研究素材なのだ。

4. 幼生は逆さまに泳ぐ

　カブトガニは海底をズリズリと這い回る。しかし、幼生の場合、逆さまになってエラを舵代わりに水中を泳ぎ回る。成長するにつれて、だんだん泳がなくなってくる。逆さまに泳ぐミニカブトガニったら超かわいい。

5. トゲトゲの尻尾はいくつか便利な使い途がある

この画像を大きなサイズで見る

　このトゲ尻尾で攻撃したり刺したりするわけではない。方向舵にしたり、ひっくり返って動けなくなったときに元に戻るために使う。見た目は武器っぽいがきわめて平和的な尻尾なのだ。

6. 成体の好物は二枚貝

この画像を大きなサイズで見る

　幼生も成体も水棲虫を食べる。成体は藻類や死肉も食べるが、アサリやイガイが特に大好物だ。お腹がすくと、尖った足の先端で餌を磨り潰して口の中に頬張る。

7. デラウェア湾では恒例となったランチキお見合いパーティ

　米ニュージャージー州とデラウェア州の間に位置するデラウェア湾は世界最大のカブトガニの繁殖地である。毎年5月と7月に大量のカブトガニが集う。夜、メスは浜に上がってオスからの熱烈なアタックを受ける。メスが浜に掘った穴へ産卵すると、オスがこれを受精させる。だが、卵は渡り鳥にとっては絶好のご馳走だ。北極から南米へと移動中のコオバシギは、カブトガニのパーティを最後の補給所として利用する。

8. 成体に育つのはごくわずか

この画像を大きなサイズで見る

　メスは1度に9万個の卵を産むが、成体になれるのはその内10個程度でしかない。孵化する前に魚やウミガメ、鳥などに貪り食われてしまう。つまり、それ程多くの動物たちがカブトガニの卵に依存しているということだ。デラウェア湾やその他地域の生態系にとって、カブトガニの産卵はなくてはならないものなのだ。

9. アメリカカブトガニのメスはオスよりも25～30％大きい

　生殖についても、メスの方がゆっくりと成熟する。オスは8、9歳で交尾可能となるが、メスが性的に成熟するのは10、11歳頃だ。

10. カブトガニは人間の医療に貢献

この画像を大きなサイズで見る

　人間の血は赤いが、カブトガニの血は青い。人間の血液は鉄をベースにしたヘモグロビンで酸素を運ぶが、カブトガニの場合は銅を含んだヘモシアニンを使っているからだ。銅は酸化すると青緑に変化する。

　だが、驚くべきはその奇妙な血の色だけではない。海底の堆積物1gには10億もの細菌が潜んでいる。人間と違い、カブトガニには感染症と戦う白血球がない。その代わりに変形細胞という特殊な細胞が備わっており、これが体内にネバネバしたバリアを張ることで、病原菌からカブトガニの身体を守っている。

　1956年にジョンズ・ホプキンス大学のフレデリック・バンがこの特徴を発見して以来、これは多くの医学者に利用されてきた。ワクチンや注射薬が安全であるか確かめるために、変形細胞をサンプルの中に注入するのだ。

　細胞がネバネバを放出し始めると、それは細菌が潜んでいる証拠であるために、その製品はまだ使えない。1970年代、アメリカ食品医薬局は実験中の薬やインプラントに対してこの試験の実施を義務化した。カブトガニがいなければ過去40年間で無数の人たちが非衛生的な注射によって命を落としていただろう。

　毎年60万匹もの「ドナー」から抽出される血液は約1ℓあたり180万円ほどだ。カブトガニはそれぞれ血液の30％を抜かれて、48時間以内に還される。

　だが、不幸にも、多くは長く生きられない。捕獲されたカブトガニの10～15％が処理中に死に、生き残った個体もやがて昏睡状態になる。もちろん科学者もこの問題を無視しているわけではない。彼らは合成変形細胞の開発に挑戦している。

　そんなカブトガニだが近年では環境汚染によって各地でその数を激減させており、絶滅危惧I類に分類されている。

この画像を大きなサイズで見る

日本のカブトガニは？

　かつて日本にも、瀬戸内海と九州北部の沿岸部に広く生息していたが、現在では生息地の環境破壊が進み生息数・生息地域ともに激減した。

佐賀県伊万里市、岡山県笠岡市の繁殖地が国の天然記念物に、愛媛県西条市の繁殖地が県の天然記念物に指定されている。

References: Mentalfloss

• #動画
• #雑学
• #絶滅危惧種
• #豆知識
• #生きた化石