お酒が止められない理由。飲酒の記憶が脳にこびりつき、関連するものを見ると誘発される（オランダ研究）

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　新型コロナウイルスの影響で、家庭内で消費する酒量が増加傾向にあるという。外出自粛中、先行きの見えない不安やストレスから、自宅で深酒をする人が増えたためとみられている。だが懸念されるのがアルコール依存症だ。

　アルコール依存症の多くの人たちは、映画でお酒を飲むシーンを見てしまったり、飲み屋で楽しそうにしている客に出くわしたり、飲酒と関連づいたものに遭遇すると、脳にこびりついているお酒の記憶が蘇ってしまう。

　そのために、たとえ何年も禁酒に成功していたとしても、お酒を飲みたいという強い衝動に駆られてしまうのだという。

　『Science Advances』（5月6日付）に掲載されたマウスを使った研究では、そうしたアルコールを飲みたいという欲求とそれを誘発する記憶の関係について調べている。

A persistent alcohol cue memory trace drives relapse to alcohol seeking after prolonged abstinence | Science Advances
https://advances.sciencemag.org/content/6/19/eaax7060

意志の力では止められない、飲酒を誘発するトリガー

　アムステルダム自由大学の研究者によると、人間とマウス双方にとって、アルコールは強い満足感が味わえる体験であり、それを飲んでいるうちに、脳には持続的な変化が生じてしまい、ついついお酒に手を出したくなってしまうという。

　厄介なのは、飲酒と関連づいた特定のサインだ。それはお酒のボトルかもしれないし、赤提灯の明かりかもしれない。その状況の中で何度もアルコールを摂取すると、脳にいつまでも残る「記憶痕跡」が形成されてしまう。

　なお、記憶痕跡は、脳に保存された経験を意味する記憶とは少々違い、学習時に活動した特定のニューロン集団（セルアセンブリ）という形で脳内に残った物理的な痕跡のことだ。

　この記憶痕跡は、アルコールと関連づいたサインがトリガーとなって活性化する。その結果、お酒の記憶が蘇り、また飲みたいという気分になってしまう。記憶痕跡はいつまでも脳に残るので、どれだけ禁酒を続けていても、ふとしたときに無性にお酒が恋しくなる。

　よく言われることだが、サインによって”再発”してしまうこうした欲求は、単純に意思の力で止められるような代物ではない。

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マウス実験で分かったアルコールの記憶痕跡

　今回の研究チームは、脳のどこにアルコール関連の記憶痕跡があるのか調べるために、マウスに”飲み会”を開いてもらい、そのときの脳の活動を観察するという実験を行なった。

　飲み会はこのような感じだ――。

　マウスがレバーを操作すると、アルコール入りの溶液を1滴飲むことができる。同時にライトが点灯する。これを繰り返すと、やがてマウスはライトからアルコールを連想するようになる。

　そうなると、ただライトを点灯しただけで、アルコールを求めるようになる。つまりアルコールに関連するサインによる誘発だ。

　次いで研究チームは、アルコールで活性化したニューロングループに特殊な方法でマーキングを施し、クロザピンN-オキシドという薬剤でそれを選択的に鎮静化させてみた。

　そして前回の飲み会から1ヶ月後にサインを与えてみると、誘発率が低下したという。アルコールで活発化するニューロンを鎮静化されたマウスは、ライトが点灯してもあまりレバーを操作しようとはしなかったのだ。

　なお、研究チームはアルコールに並ぶなかなかやめられない物質、砂糖でも同じような実験を行なっている。

　興味深いことに、砂糖を食べているときに活発化したニューロンを鎮静化しても、再発率の低下は確認されなかったとのことだ。このことは、アルコール関連の記憶痕跡が前頭前皮質に存在することを示唆しているという。

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人間にもアルコールの記憶痕跡が形成されている可能性が大

　今回の実験はマウスを対象としたものだが、研究チームによれば、人間でも同じようなアルコールの記憶痕跡が形成されているだろうとのこと。

　さらに研究を続けることで、将来的には、なかなかお酒を止められないアルコール依存症患者の治療にも役立つ可能性があるという。

　ちなみにマウスの脳にアルコール関連の記憶痕跡が形成されるまで、たったの15日しかかからなかったそうだ。

　人間の場合の日数はまだ分からないが、お酒が脳に作用する力はそれだけ強力であるということだろう。

　巣ごもりで昼間からお酒を飲む機会が増えたという人も多いかもしれないが、ほどほどにしておかないと依存症になってしまうかもしれないので注意しよう。いつでも止められると思っていても、関連するサインを見ただけで飲みたいという強い衝動に駆られてしまう。

　それは脳にこびりついて離れない、意思の力だけでは抗えないほど強いものだというのだから。

References:An “alcohol memory trace” in the brain can trigger relapses — study/ written by hiroching / edited by parumo

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