アメリカ全土に点在する巨大な矢印。この正体はいったい？

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　アメリカの各地に、長さ約21mの巨大な「矢印」が横たわっている。しかもコンクリート製だ。これらはすべて1920年代に建造されたものである。

　一体これらは何なのだろう？

　UFOを呼び込むためのものとか、エイリアンに合図を送っているとか、政府の陰謀めいたアレなのか？とか、オカルトめいた妄想がとまらなくなってしまうわけだがそうではない。

1920年代、航空機パイロットは危険なお仕事

　当時、航空便のパイロットという職業はかなり危険なものであった。パイロットが生存中に飛行した時間を合計すると、平均でわずか900時間（37.5日）ほどで、まさに、死と隣り合わせの仕事だったのである。

　大きな危険のひとつは夜間飛行だ。現代の東京上空であれば夜中に飛行しても自分の位置が分かるかもしれないが、当時のアメリカでは、夜間には何も見えなかったのである。

　GPSはもちろん、航空図もまだなく、目印といえば、滑走路の脇に大きなかがり火を炊く程度であったらしい。

　そこで、この航空路案内用の巨大矢印が登場したのである。

飛行機のための道案内用矢印

　パイロットの安全を守るために、1920年代には夜間飛行は行わないというコンセンサスが形成された。しかし、パイロットの安全と引き換えに、航空便の何よりの利点である「輸送時間の短縮」が失われたのである。

　そこで、安全に夜間飛行を行うため、この道案内用の巨大矢印が考案されたのだ。

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　矢印本体の長さは約21mで、明るい黄色に塗られた。各矢印の中心には、高さ15.5mの鉄塔が建てられ、その上部にはビーコンがつけられた。航空灯台である。ビーコンは、モールス信号によって灯台の認識番号を発信していた。

　さらに、灯油ランプが矢印の先端と終端に灯され、方向を指し示した。また、必要に応じて、発電機も取り付けられた。

　このような矢印が15～20kmごとに造られたのだ。

　1930年代までには、アメリカ国内の合計約3万kmに及ぶ航空路に、航空灯台が設置された。

保存されているビーコンライト

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108時間が35時間に、大幅な短縮

　では、矢印による航空案内の効果はどの程度あったのだろう？

　ニューヨーク～サンフランシスコ間の郵便は、元々の陸路、すなわち列車便で、108時間かかった。

　夜間飛行が停止された際には、飛行機と列車の二本立てによる輸送が行われた。つまり、昼間は飛行機で輸送し、夕方には着陸して、積荷を列車に積み替える。夜間は列車で輸送し、明け方には別の飛行機に積み替える、という方法だ。

　この二本立て方式では、郵便物の到着までに79時間かかったそうである。

　それに対して、夜間飛行を復活させてからの航空便は、35時間で到着したのだ。また、この方法が一般化することで料金も下がることになった。

1924年の航空便路

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各地に残っている矢印

　第二次世界大戦までには、レーダーや電波航法と無線通信技術の発達により、ほとんどの航空灯台はその役目を終えた。しかし、モンタナ州ではまだ19基が現役で使われ、山地を越える航空路を示しているそうだ。

　アメリカ全土では、少なくとも121基が現存しているそうだ。こちらの “Arrows Across America” というサイトに、矢印の一覧がある。個別ページには存在地の経緯度が記載されているので、グーグルマップ、あるいはストリートビューで探してみるのも楽しいかもしれない。

References: Mental Floss / CityLab / Arrows Across Americaなど / written by K.Y.K. / edited by parumo

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