満月の呪いは本当だった。満月の時に起きる月の異常を解明（米研究）

　五穀豊穣や暴力性など、月は様々な迷信に結びつけられてきた。満月は人を惹きつける魅力があるし、また畏怖の念を抱かせる。人間の睡眠サイクルは月と関連性があるといわれており、これまでの研究で満月の日は良く眠れない人が多いという研究結果もある（関連記事）。

　実際に満月の日、月にはある異常が起きている。月に設置してある反射板を用いた実験では長い間、満月の日にだけ、地球から発したレーザーパルスの信号が弱くなるという現象が報告されている。近年、天文学者らがい言うところの「満月の呪い」と呼ばれるこの現象の謎が解明された。

　米カリフォルニア大学サンディエゴ校の天文学者トム・マーフィーのグループが、一般相対性理論の厳しいテストを実施するために月の動きに関するデータを収集していた。月に地球からレーザーパルスを送信し、往復の時間を計るというものだ。



　観測は、ニューメキシコ州のアパッチポイント天文台で3.5メートル望遠鏡を用いて行われており、20個のレーザーが、アポロの宇宙飛行士によって月面に残された再帰性反射板に向けられている。再帰性反射板というのは鏡とは違い、光を同じ方向に返すという性質を持っている。地球から放たれたレーザー光は逆向きに反射され、検出器で感知されるのだ。



　データ収集の時、まさに満月の呪いが現れた。満月の夜にだけ、信号の強度が10分の1にまで低下したのだ。それも一度ではなく、満月の日には再び起こるのだ。

　光は消えてしまったりすることはない。検出をされないためには、吸収されたれ方向がずれたりする必要がある。光を吸収するものとして月の砂が考えられるが、満月の日にだけ砂が異常に多くなっているなんてことはありえない。

　実際の理由は、もう少し微妙なものであったことが判明した。月面にある再帰性反射材であるプリズムは反射板の表面にはなく、深くはめ込まれている。これによって、太陽の光が満月のときに特に強くプリズムの表面に当たることになる。月の砂は比較的暗い色をしており、平均して光の約93パーセントを吸収する。そのためプリズムは、太陽の光が多く入射する満月の日に強く熱されることになる。



　温度が上がると反射材は膨張し変形を起こすのだが、このせいで本来まとまっていたレーザー光が広がってぼやけてしまう。望遠鏡のサイズはぼやけたスポット全てをカバーできるほど大きくはないので、信号を検知するのは帰ってきた光の一部ということになる。これが満月の呪いの説明である。

　説明はできても証明することはかなり難しいだろう。しかしその後マーフィー教授は、太陽の熱を遮断した上で信号が戻ってくるかどうかを確認すればよいのだと提案した。満月の日に月が太陽の光を受けていない、つまり月食のときにである。



　実際に調べてみると、月食の前では信号がいつも通り10分の1に減少した。しかし月食が進行し再帰反射板に太陽光が届かなくなると、信号は通常のレベルに戻ったのだ。そして最後、月食が終わると信号はいつもの満月のレベルにまで下がったそうだ。これは、太陽の光が届いてない間はプリズムが冷えてレーザーが正常に反射されていると考えると説明がつく。



　この実験は、メカニズムの完全な証明とまでは言えないかもしれないが、満月の呪いはこうして解明されたのだ。男の犯罪の影に女あり。と良く言うけど、月の呪いの影に太陽あり。ってことだったんだね。

via:gizmag・原文翻訳：such

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