一匹の猫が彼女の人生を大きく変えた。　自閉症の少女と猫の物語

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　人生で最初に出会った動物が、子供たちの運命を大きく変えることは多い。家に新たな家族としてペットを迎えいれた瞬間、常にそばにいて、遊び相手になってくれるペットは子どもたちにとってかけがえのない親友となるだろう。

　イギリスのレスターシャー州に住む6歳のアイリス・グレースちゃんもペットを迎え入れたことによって、人生のターニングポイントが訪れたという。アイリスちゃんは重度の自閉症を抱えて生まれた。生まれてから数年は両親とさえコミュニケーションをとることができなかったほどだ。しかし、猫を飼い始めてから彼女の人生が大きく変わり始めたのだ。

　アイリスちゃんの母親、アラベラ・カーター・ジョンソンさんが、娘とペットの猫スーラの絆、そしてスーラがもたらした娘の人生の変化を語ってくれた。

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アイリスちゃんの閉ざされた世界

　スーラが来る前のアイリスちゃんは「自分の世界に閉ざされていて、手の届かない状態」だっという。母親が部屋に入ってきても見上げることはなく、笑ったり話たりすることはほぼなかった。

　「スーラがうちに来る前、アイリスは私たちとコミュニケーションをとるのにとても苦労していました。欲しいものがある時は指差しか、私の手を引いてその場まで連れて行くなど、体を使ったコミュニケーションばかりでした」

　ある日、アイリスちゃんの家族は猫を飼うことに決めた。猫の名前は「スーラ」、アイリスちゃんのお気に入りの子守唄からとったという。

最初の変化は言葉だった

　アイリスちゃんとスーラはすぐに友達になり、その頃からアイリスちゃんの行動に変化が現れ始めたという。それまでは体を使ってコミュニケーションを取っていたアイリスちゃんだが、新しい友達のスーラに声を使ってコミュニケーションを取り始めるようになったのだ。

　「スーラが来てから、アイリスは話すようになりました。私にも何を食べたいとか、何かを見たいとか、何をしたいとか、言葉で示してくれるようになったんです。以前はあれほど苦労していたのに、今は喜々として伝えてくれます」

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　「他にもたくさんの変化がありました。以前は眠ることが苦手だったのですが、今は率先してベッドに入り、朝は早く起きてくれます。スーラと遊びたいという一心で起きるのが楽しくなったんでしょうね」

　自閉症をもった子がペットを飼うと社会的行動スキルが向上するという研究結果もある。2012年の実験では、自閉症の子がいる家庭でペットを飼いだしたら内社会的行動が増加したとの結果が出ている。そして興味深いのが、生まれた時からペットがいる家庭より、幼少期にペットを飼いだした家庭のほうが子供とペットの絆が強いことが判明したそうだ。

　アイリスちゃんの場合、スーラを家族として迎えることで、車に乗ることも、髪を切ることも、お風呂の時間も嫌がらなくなった。以前はどれもものすごく嫌がったのに、今はまったく問題がなくなったというから驚きだ。

　「アイリスは上の洋服を着ることが大嫌いでした。それが今はまた服を着るようになったのです。信頼できる友達のおかげで、今まで難しかったことでも1つずつできるようになってきました」

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　夜中にアイリスちゃんが目覚めると、隣にはスーラがいて安らかな寝息をたてている。アイリスちゃんが遊んでいるときは、スーラが側で見つめていて、一緒に遊べる範囲で遊びに加わる。アイリスちゃんがテーブルの上で粘土遊びをしている時も、スーラは隣に座ってアイリスちゃんのマネをする。

　「お互いにいると安心する存在なんでしょうね。最初からそうでした。私は何もする必要がありませんでした。魔法みたいですよ」

　スーラが来てすぐにアイリスちゃんは言葉を話すようになった。「もっとネコさん、」「座ってネコさん」など、してほしいことを声で指示するようになったのだ。

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スーラが家族にかけた魔法

　アイリスの母親はすぐに2人の間にある強い絆に気づいたという。

　「私たちがつねに求めていた“とても力強い繋がり”がそこにはあるんです」

　愛情表現に関しても大きな変化が現れた。アイリスちゃんはスーラのあしをマッサージしてあげたり、優しくなでたり、とスーラに対し愛情を示すようになった。

　そしてついに・・・

　アイリスちゃんはスーラだけでなく家族に対しても心を開くようになったという。

　「おじいちゃんにも打ち解けたようで陽気になりました。ゲームを楽しんだり、おバカなことで笑うようになりました。ずっと彼女に体験してほしかったことばかりです」

　以前はキスやハグ、時には話しかけられることさえ嫌がっていたアイリスちゃんだが、今では家族とのスキンシップにも積極的になったそうだ。おじいちゃんにハグされると笑うようになったり、おじいちゃんの手を引いて庭を冒険したりするようになったりと、スーラが来る前には考えられなかったような行動を取るようになった。

　「まるでスーラが来てから私たち全員に心を開いてくれたみたいです」

　「ここ最近はもっと愛情表現が多くなりました。アイリスからスーラにキスやハグをしているのを見ました。頻繁にはしませんが、アイリスにとってスーラはとても特別で大事な存在なんです」

　このアイリスちゃん、どこかで見たことあると思ったら、あのすばらしい絵を描くことで3歳の時に有名になったあのアイリスちゃんだね。

　アイリスちゃんの才能が開花し、心も開花したのはスーラのおかげだったってわけだ。現在6歳ということだけど、ずっと仲良しで本当によかった。

via:mashable・distractify.・written melondeau / edited by parumo

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