こいつはとんだハニートラップ。甘い樹液でアリを一生奴隷にする恐ろしい植物「アカシア」

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　共生関係のように思われた、アリとアカシアの関係だが、実は植物の方が一歩上をいっていたようだ。中央アメリカに住むアリは、アカシアの樹木を守る代わりに、甘い樹液と巣を得ている共生関係で結ばれていると思われていたが、実はその背後にはアカシアの巧妙なトラップがあったのだ。

　アリがボディーガードのお礼としてもらっているアカシアの樹液には、ほかの糖源を摂取できなくなる酵素が含まれていたのだ。この為アリは、他の木の樹液を餌とすることができなくなり、ずっとアカシアの木から離れられなくなる。そして死ぬまでアカシアの木で、労働を強制されるのである。

　やっぱり一番恐ろしいのは、動物なんかよりも植物なのかもしれない。

　アリが摂食する樹液などのエサには、ショ糖などの甘い糖分が多く含まれている。小さな糖に分解して消化するには、インベルターゼという酵素が欠かせない。

　メキシコのシンベスタブ・ウニダード・イラプアト研究所では2005年、アカシアアリのインベルターゼが機能せず、通常のショ糖を消化できくなっている状態を突き止めた。

　そしてまた、アカシアが、それを補うかのようにインベルターゼを樹液中に分泌し、消化しやすい食餌を作り出していることも判明。結果的にアカシアアリは、アカシアの樹液に依存するように強いられるというわけだ。

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　「受け身で移動できない植物であるアカシアが、活動的なアリを巧みに操っている。」と研究を率いたマーティン・ヘイル氏は驚きを隠せなかったという。

　しかし、この依存関係には腑に落ちない点がある。アカシアの樹液に固執するアカシアアリは、なぜ重要な酵素を失ったのか？

　研究を続けたへイル氏は3年後に、幼虫時代には正常だったインベルターゼが、成虫になる頃には不活性化するとの結論に達した。 そしてその原因は明らかにアカシアにあり、樹液に含まれるキチナーゼという酵素が、インベルターゼを阻害しているという。

　サナギから成虫に羽化したアカシアアリは、まず樹液を口にする。アカシアの思惑通りインベルターゼが不活性化し、その活性は二度と元に戻らない。

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　これまで、酵素が別の酵素を阻害するケースは確認されていないそうだ。何か未知のメカニズムがあるはずだとしてへイル氏は研究を続けるという。

　アカシア、恐ろしい子・・・

　アカシアの木を守るアリたちの映像

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